Cassini-rumfartøjet laver en række sidste dyk mellem ringene og planeten, før det brænder op i atmosfæren efter 13 års kredsløb om Saturn-systemet. Kredit:NASA
University of Colorado Boulder Professor Larry Esposito har kigget på Saturns fantastiske ringe i store dele af sin karriere, begyndende som et hold videnskabsmand på NASAs Pioneer 11-mission, da han opdagede planetens svage F-ring i 1979.
Han fulgte det op med observationer af Jupiters og Saturns ringe fra rumfartøjerne Voyager og Galileo, som bar instrumenter designet og bygget på CU Boulder. Nu, som hovedefterforsker på CU Boulders $12 millioner Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) på Cassini-Huygens-missionen til Saturn, Esposito og hans Cassini-kolleger føler sig en smule dystre:Rumfartøjet er løbet tør for brændstof og vil gå i opløsning i Saturns tætte atmosfære tidligt om morgenen den 15. september.
"Vi gør stadig opdagelser om Saturn-systemet ved at studere Cassini-dataene, og vi forventer at lave dem i nogen tid, " sagde Esposito fra CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP). "Men den 15. september bliver en bittersød afslutning på en mission, der har fascineret os som videnskabsmænd og betaget offentligheden med billeder og nye fund i mange år."
UVIS instrumentsuite, et sæt teleskoper, der bruges til at måle ultraviolet lys fra Saturn-systemet, er blevet brugt til at studere strukturen og udviklingen af Saturns ringe; kemien, skyer og energibalance af Saturn og Titan; og overfladerne og atmosfærerne på nogle af Saturns 62 kendte måner, sagde Esposito.
Lanceret i 1997 og trækker op ved Saturn i 2004 for den første af hundredvis af kredsløb gennem planetens system, missionen har fostret snesevis af blændende opdagelser. Disse omfatter dybdegående undersøgelser, der daterer og endda vejer de forbløffende ringe; opdagelsen af metansøer på den iskolde måne Titan; vandfaner fundet sprøjtende fra månen Enceladus; og nærbilleder af de lyse nordlys ved planetens poler.
En af Espositos yndlingsopdagelser ved hjælp af UVIS var påvisningen af en enorm sky af neutrale oxygenatomer i Saturn-systemet ved indflyvning i 2003, som undrede videnskabsmænd i årevis. Efterfølgende forskning fra Cassini-holdet viste, at iltatomerne kom fra et salt, underjordisk hav på Enceladus, som videnskabsmænd mener kan have gunstige forhold for primitivt liv.
Mange opdagelser fra Esposito og hans UVIS-hold involverer Saturns ringe – der består af is, klipper og måner så store som Mount Everest - hvis alder har været diskuteret i årtier. Esposito, som brugte observationer fra Voyager-missionen til at sammenligne Saturns ringe, Jupiter og Neptun, mener, at Saturns ringe kan være lige så gamle som solsystemet, som menes at være dannet for omkring 4,6 milliarder år siden.
"Da de to Voyager-rumfartøjer passerede Saturn i 1980 og 1981, vi troede, at ringene var relativt unge, " sagde Esposito. "Men data fra Cassini stemmer overens med billedet af, at Saturn har haft ringe gennem sin historie.
"Vi ser omfattende, hurtig genanvendelse af ringmateriale, hvor måner konstant splintres til ringpartikler, som så samler og reformerer måner."
Andre UVIS-teammedlemmer fra CU Boulder inkluderer Ian Stewart, George Lawrence, William McClintock, Alain Jouchoux, Greg Holsclaw, Emilie Royer, Anya Portyankina og Michael Aye.
Esposito sammenlignede de evigt skiftende ringe ved Saturn med byggeri i Beijing, Kina, hvor marmor fra strukturer opført under Ming-dynastiet (1368-1644) bliver genbrugt til at bygge nye strukturer i dag. "Den samme slags ting sker med Saturns ringe, " sagde Esposito.
"De fornyes konstant, så ringene selv kan være gamle, men de strukturer, vi ser i dag, er blot en del af deres nuværende manifestation. Vi har endda set ringene ændre sig i løbet af denne mission."
UVIS-instrumentet vil blive tændt under Cassinis sidste dyk ind i Saturns data og vil dirigere data til Jorden, indtil missionen er slut, sagde Esposito, en af mange missionsforskere, der er samlet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, til Cassinis store finale.
Sidste artikelEn enestående stjerne viste sig at ændre sig gennem årtier
Næste artikelCassinis leder efter byggestenene i livet på Titan