Astronomer siger farvel til $3,9 mia. Saturn-rumfartøjet

Astronomer over hele verden siger fredag ​​farvel til NASAs berømte Cassini-rumfartøj, som blev lanceret for 20 år siden for at kredse om Saturn og transformerede den måde, vi tænker på liv andre steder i solsystemet.

Cassini, et internationalt projekt, der kostede 3,9 milliarder dollars og omfattede videnskabsmænd fra 27 nationer, er løbet tør for raketbrændstof som forventet efter en rejse på omkring 4,9 milliarder miles (7,9 milliarder kilometer).

Dets dødsdykning ind i den ringmærkede gasgigant - den fjerneste planet, der er synlig fra Jorden med det blotte øje - er planlagt til kort efter rumfartøjets sidste kontakt med Jorden kl. 7:55 (1155 GMT).

Cassinis velplanlagte død er en måde at forhindre enhver skade på Saturns havbærende måner Titan og Enceladus, som videnskabsmænd ønsker at beholde uberørte til fremtidig udforskning, fordi de kan indeholde en eller anden form for liv.

Lige før 0500 GMT skrev NASA på Twitter, at Cassini var ved at omkonfigurere "for at sende sine endelige observationer til Jorden i realtid."

Ifølge NASA skøn, Cassini har allerede krydset F-ringens kredsløbsafstand - yderst af Saturns hovedringe - for sidste gang.

På grund af afstanden, NASA mission control modtager data fra Cassini med en time, 23 minutters forsinkelse.

Fartøjets sidste dyk ind i Saturns atmosfære er indstillet til at begynde lige efter 1030 GMT.

"Det vil være trist at se Cassini gå på fredag, især da instrumentet vi byggede stadig fungerer perfekt, " sagde Stanley Cowley, professor i solar planetarisk fysik ved University of Leicester.

"Men vi erkender, at det er vigtigt at bringe missionen til ende på en ryddelig og kontrolleret måde."

Tre andre rumfartøjer er fløjet af Saturn — Pioneer 11 i 1979, efterfulgt af Voyager 1 og 2 i 1980'erne.

Men ingen har studeret Saturn så detaljeret som Cassini, opkaldt efter den fransk-italienske astronom Giovanni Domenico Cassini, som opdagede i det 17. århundrede, at Saturn havde flere måner og et hul mellem sine ringe.

Opdagelser

Cassini lanceret fra Cape Canaveral, Florida i 1997, tilbragte derefter syv år i transit efterfulgt af 13 år i kredsløb om Saturn.

Til den tid, den opdagede yderligere seks måner omkring Saturn, tredimensionelle strukturer tårner sig op over Saturns ringe, og en kæmpestorm, der rasede over planeten i næsten et år.

Det 22 gange 13 fod (6,7 x 4 meter) rumfartøj er også krediteret for at opdage iskolde gejsere, der bryder ud fra Saturns måne Enceladus, og uhyggelige kulbrintesøer lavet af ethan og metan på Saturns største måne, Titan.

I 2005, Cassini orbiteren frigav en lander kaldet Huygens på Titan, markerer den første og eneste sådanne landing i det ydre solsystem, på et himmellegeme ud over asteroidebæltet.

Huygens var et fælles projekt af European Space Agency, den italienske rumfartsorganisation og NASA.

"Missionen har ændret den måde, vi tænker på, hvor liv kan have udviklet sig ud over vores Jord, " sagde Andrew Coates, leder af Planetary Science Group ved Mullard Space Science Laboratory ved University College London.

"Såvel som Mars, ydre planetmåner som Enceladus, Europa og endda Titan er nu topkonkurrenter til livet andre steder, " han tilføjede.

"Vi har fuldstændig omskrevet lærebøgerne om Saturn."

Nogle 4, 000 videnskabelige artikler er baseret på data fra missionen, sagde Mathew Owens, professor i rumfysik ved University of Reading.

Og dets sidste dyk vil afsløre endnu mere om sammensætningen af ​​Saturns atmosfære, før Cassini går i opløsning som en meteor.

"Uden tvivl om, at videnskabsmænd vil analysere oplysningerne fra den endelige, envejs tur ind i Saturns atmosfære i de kommende år, " sagde Owens.

© 2017 AFP