Mens NASAs Cassini-mission flammer ud over Saturn, videnskabsmænd markerer den bittersøde afslutning på missionen

I den tidlige morgens mørke, Planetforskeren Andy Ingersoll stod alene og lidt bøjet ved en kaffevogn ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. Mere end 900 millioner miles på tværs af solsystemet, det 2-tons Cassini-rumfartøj, som han arbejdede på i mere end 20 år, blev revet i stykker og fordampede i Saturns skytoppe.

"Jeg vil bare berige mig med koffein og noget sukker, " sagde Ingersoll.

Han var her på JPL i La Canada Flintridge for at afvente det endelige signal fra rumfartøjet, der har brugt de sidste 13 år på at udforske det Saturnske system - planeten, dens ringe og dens måner.

Ingersoll, en Caltech-professor, der også arbejdede på NASA's Pioneer, Voyager og Galileo missioner, sagde, at han ikke følte sig særlig ked af det.

"Jeg tænker bare, hvor heldig jeg er, " sagde han. "Jeg føler mig så taknemmelig over for planeterne selv. De har leveret så mange flere overraskelser og fantastiske ting, end vi nogensinde havde forventet."

Det tog 1 time og 23 minutter for nyheden om Cassinis skæbne at nå Jorden. Det ankom endelig til NASAs Deep Space Communication Complex i Canberra, Australien, lige før klokken 05.00 stillehavstid fredag.

Omtrent to dusin mennesker sad i missionens kontrolrum og så dystre ud og passerede rundt om en beholder med jordnødder, mens de ventede på den sidste transmission.

Da det grønne radiosignal blev fladt, Cassini-programleder Earl Maize havde den dystre pligt at meddele, at menneskehedens store eventyr til Saturn var slut.

"Jeg håber, at I alle er lige så dybt stolte af denne præstation, som jeg er, " sagde han. "Jeg vil kalde dette:'Afslutning på mission. Programleder uden for nettet.'"

Værelset brød ud i klap, men der var ikke meget smil.

Sherwin Goo, som har været medlem af Cassini-flyveholdet siden halvandet år før lanceringen i oktober 1997, sagde han følte en blanding af stolthed, lykke og sorg.

"Jeg har fløjet med denne gruppe mennesker i 20 år, " sagde han. "Vi er en familie."

Cirka 30 minutter efter, at Cassini officielt var blevet erklæret død, Jo Pitesky, en projektingeniør, der arbejdede på missionen i 16 år, sagde, at hun stadig var i benægtelse.

"Der har været tidspunkter i den sidste uge, hvor jeg bare har hulket, sagde hun med stadig tørre øjne. Det forventer jeg kommer senere.

Pitesky sagde, at hun har talt med venner i præsteskabet om, hvordan man skaber et ritual, der ville ære den to-etagers maskines død.

"Hvordan markerer du dette?" hun sagde.

Hun har stadig mere arbejde at gøre på Cassini-missionen. For det næste år, hun vil sørge for, at alle de data, Cassini har indsamlet, kommer i hænderne på forskere, som vil studere dem i generationer fremover.

"Hvad der var et $3,6 milliarder rumfartøj er nu en $3,6 milliarder videnskabelig arv, " hun sagde.

©2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.