Mars-bound:NASAs livssøgende rover Perseverance indstillet til opsendelse

NASAs seneste Mars-rover Perseverance lanceres torsdag på en astrobiologisk mission for at lede efter tegn på gammelt mikrobielt liv - og for første gang at flyve en helikopter-drone på en anden verden.

Start er planlagt til 7:50 am (1150 GMT) fra Cape Canaveral, Florida om bord på en United Launch Alliance Atlas V-raket.

Hvis alt går efter planen, Vedholdenhed vil nå den røde planet den 18. februar, 2021, bliver den femte rover til at fuldføre rejsen siden 1997.

Alle hidtil har været amerikanske. Kina lancerede sin første Mars-rover i sidste uge, som skulle ankomme i maj 2021.

Til næste år, Mars kunne derfor have tre aktive rovere, inklusive NASAs nysgerrighed, som har krydset 23 kilometer (14 miles) af den røde planet, siden den landede i 2012.

"Det er uden tvivl, en udfordring. Der er ingen anden måde at sige det på, " sagde NASA-chef Jim Bridenstine onsdag forud for opsendelsen.

"Når det er sagt, vi ved, hvordan man lander på Mars, vi har allerede gjort det otte gange. Dette bliver den niende, " han tilføjede, med henvisning til summen af ​​tidligere rover- og lander-missioner.

vedholdenhed, som blev udviklet på det berømte Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, er en forbedret version af Curiosity.

Det er hurtigere, med et hårdere sæt på seks hjul, har mere computerkraft, og kan autonomt navigere 200 meter om dagen.

På størrelse med en lille SUV, den vejer et ton, har 19 kameraer, og to mikrofoner - som forskerne håber vil være de første til at optage lyd på Mars.

Den har en to meter lang robotarm, og drives af en lille atomgenerator.

En gang på overfladen, NASA vil indsætte Ingenuity Mars Helicopter - et 1,8 kilogram (fire pund) fly, der vil forsøge at flyve i en atmosfære, der kun er en procent af densiteten af ​​Jordens.

Ideen er at opstille et proof of concept, der en dag kan revolutionere planetarisk udforskning, da rovere kun kan tilbagelægge et par dusin kilometer i hele deres levetid og er sårbare over for klitter og andre forhindringer højere end 40 centimeter (15 tommer).

Perseverances primære mission er at gennemsøge planeten for beviser på gamle livsformer.

Forskere mener, at for mere end tre milliarder år siden var planeten meget varmere end i dag og var dækket af floder og søer, forhold, der kunne have ført til simpelt mikrobielt liv.

Årsagerne til, at det bliver forkølet, den golde verden, vi kender i dag, er ikke helt kendt.

En anden første:Perseverance's bor vil samle omkring 30 intakte klippekerner og placere dem i reagensglas, skal indsamles af en fremtidig fælles amerikansk-europæisk mission.

Uomtvistelige bevis for tidligere liv på Mars vil højst sandsynligt ikke blive bekræftet, hvis det findes, indtil disse prøver analyseres næste årti, NASAs chefforsker Thomas Zurbuchen sagde tirsdag.

Primitivt liv

"Det, vi leder efter, er sandsynligvis et meget primitivt liv, vi leder ikke efter avancerede livsformer, der kan være ting som knogler eller bregnefossiler, " forklarede projektforsker Ken Farley.

NASA har valgt Jezero-krateret som sit landingssted, et gigantisk nedslagsbassin lige nord for Mars ækvator.

For mellem tre og fire milliarder år siden, en flod flød der ud i en stor vandmasse.

Forskere mener, at det gamle floddelta kunne have indsamlet og bevaret organiske molekyler og andre potentielle tegn på mikrobielt liv.

Hvis forholdene er barske på den sandfejede planet, hvor nattemperaturerne falder til minus 90 grader Celsius (minus 130 Fahrenheit), det har en stor fordel:ingen pladetektonisk aktivitet. På jorden, det er ekstremt svært at finde landskaber, der har forblevet det samme i tre milliarder år.

"Mars bevarer på overfladen af ​​en utrolig kompleks og forskelligartet geologi, " sagde Lori Glaze, Direktør for NASA Planetary Science Division.

Mere end 350 geologer, geokemikere, astrobiologer, atmosfæriske specialister og andre videnskabsmænd fra hele verden deltager i missionen.

Det er sat til at vare mindst to år, men sandsynligvis meget længere i betragtning af den udholdenhed, som tidligere rovere viste.

© 2020 AFP