Galaksen 8 milliarder lysår væk giver indsigt i supermassive sorte huller

I december 2016 Det, der på digitale teleskopbilleder ser ud til at være en stjerne blandt stjerner, blev omkring 250 gange lysere end normalt.

Næsten 8 milliarder lysår væk, CTA 102 er et supermassivt sort hul omgivet af en skive af hvirvlende stof og stråler af materiale, der skyder væk fra det (samlet kendt som en blazar). Og da det lysnede, astronomer noterede sig.

"I astronomiens verden, det er enormt; det sker næsten aldrig, " sagde J. Ward Moody, en BYU astronomiprofessor og medlem af Whole Earth Blazar Telescope Collaboration (WEBTC). Som en del af WEBTC, som for nylig udgav et papir i Nature om deres CTA 102-resultater, Moody fangede flere daglige billeder af blazaren med et lille optisk teleskop i Millard County. "Når det blæste, som det gjorde, det gav os den bedste mulighed til dato for at forstå, hvorfor blazarer pludselig lysner op."

Og studere blazaren ved hjælp af lyset, på tur, kan give indsigt i, hvordan galakser dannes. De fleste nærliggende galakser har supermassive sorte huller i deres centre. De ældre galaksers sorte huller står alene, for for længst at have absorberet eller sprængt deres hvirvlende og sprøjtede materialer ud, og astronomer kan ikke selv studere sorte huller, da de ikke afgiver lys. Men de sorte huller i yngre galakser er omgivet af materialer og alverdens højenergifysik.

"Disse supermassive sorte huller ser ud til at være i centrum af alle galakser, og vi vil gerne vide hvorfor og hvor de kommer fra, " sagde Moody. "Og hvordan forstår du et sort hul, når det ikke selv afgiver lys? Du studerer alt omkring det. Hvordan det materiale interagerer med det, fortæller os meget."

CTA 102's lysere 2016 (forårsaget af en luns gas, der strålede ud gennem et magnetrør) gjorde det også muligt for forskere at udforske blazarernes struktur, hvilken, fordi de er så langt væk, er kun synlige gennem fotometriske billeder som præcist lys.

"Det er detektivarbejde - meget hårdt detektivarbejde, " sagde Moody.

I dette Nature-blad det internationale team af forskere, baseret på data indsamlet i den ultralette periode, afsløre, at jetflyene, der skyder fra blazaren, sandsynligvis væver i stedet for lige linjer. Da der kom materiale langs jetflyet, den løkkede rundt og fejede forbi astronomernes sigtelinje.

Moody, en astronomi aficionado siden barndommen, sagde, at selvom arbejdet kan være omhyggeligt, det er givende. "Gennem årtiers omhyggelig forskning, vi har været i stand til at finde ud af, at alle lyspunkter ikke er ens, " sagde han. "Nogle er stjerner, nogle få er disse kerner af galakser, der er milliarder af lysår væk. Bare spændingen ved at lære, hvordan universet er sat sammen, er det, der har holdt mig hele min karriere."