Elon Musks Mars-plan overser nogle store ikke-tekniske forhindringer

Elon Musk har en plan, og det er omtrent lige så dristige, som de kommer. Ikke tilfreds med at leve på vores lyseblå prik, Musk og hans firma SpaceX ønsker at kolonisere Mars, hurtig. De siger, at de vil sende en duo af forsyningsskibe til den røde planet inden for fem år. Inden 2024, de sigter mod at sende de første mennesker. Derfra har de visioner om at bygge en rumhavn, en by og, ultimativt, en planet, de gerne vil "geoengineere" til at være lige så indbydende som en anden Jord.

Hvis han lykkes, Musk kunne grundigt transformere vores forhold til vores solsystem, inspirere en ny generation af forskere og ingeniører undervejs. Men mellem her og succes, Musk og SpaceX bliver nødt til at krydse et utroligt komplekst risikolandskab.

Mange vil være tekniske. Raketten, der skal tage Musks kolonisatorer til Mars (kodenavnet "BFR" - ingen præmier for at gætte, hvad det står for) er ikke engang blevet bygget endnu. Ingen ved, hvilke skjulte forhindringer der vil dukke op, når testen begynder. Musk har dog en vane med at løse komplekse tekniske problemer med succes; og på trods af de bjergrige tekniske udfordringer SpaceX står over for, der er en rimelig chance for, at de vil lykkes.

Som forsker i risikoinnovation, Det, jeg ikke er sikker på, er, hvordan SpaceX vil håndtere nogle af de mindre åbenlyse sociale og politiske forhindringer, de står over for. For at give Elon Musk lidt af et forspring, her er nogle af de forhindringer, jeg synes, han burde have på sin tjekliste for mission-to-Mars.

Planetarisk beskyttelse

Forestil dig, at der engang var liv på Mars, men i vores hast med at etablere butik der, vi udsletter ethvert spor af dets eksistens. Eller forestil dig, at der findes skadelige organismer på Mars, og rumfartøjer bringer dem uforvarende tilbage til Jorden.

Det er scenarier, der holder astrobiologer og planetbeskyttelsesspecialister vågne om natten. De har ført til utroligt stringente internationale politikker omkring, hvad der kan og ikke kan gøres på regeringssponserede rummissioner.

Alligevel truer Musks planer med at smide regelbogen om planetarisk beskyttelse ud af vinduet. Som en privat virksomhed er SpaceX ikke direkte bundet af internationale planetbeskyttelsespolitikker. Og mens nogle regeringer kunne pakke virksomheden ind i rumbureaukrati, de vil finde det svært at pålægge de samme niveauer af hoop-jumping, som NASA missioner, for eksempel, skal i øjeblikket navigere.

Det er tænkeligt (men ekstremt usandsynligt), at en laissez-faire holdning til interplanetarisk forurening kan føre til, at marsbug invaderer Jorden. Den større risiko hæmmer vores chancer for nogensinde at opdage, om der eksisterede liv på Mars, før mennesker og deres uvorne mikrobiomer når dertil. Og det sidste, Musk har brug for, er et helt samfund af utilfredse astrobiologer, der søger hans blod, mens han tramper over deres græstæppe og berøver dem deres drømme.

Økoterrorisme

Musks langsigtede vision er at terraforme Mars - omstrukturere vores naboplanet som "et dejligt sted at være" - og tillade mennesker at blive en multiplanetarisk art. Det lyder fantastisk - men ikke for alle. Jeg vil vædde på, at der vil være nogle mennesker, der er tilstrækkelig rystede over tanken om, at de beslutter sig for at tage ulovlige skridt for at blande sig i det.

Mytologien omkring økoterrorisme gør det svært at fastlægge, hvor meget af det rent faktisk sker. Men der er bestemt individer og grupper som Earth Liberation Front, der er villige til at tilsidesætte loven i deres søgen efter at bevare uberørte vildmarker. Det er et rimeligt bud på, at der vil være mennesker, der på samme måde er villige til at tage ekstreme skridt for at forhindre, at Mars' uberørte vildmark bliver vanhelliget af mennesker.

Hvordan det her kan forløbe er nogens gæt, selvom science fiction-romaner som Kim Stanley Robinsons "Mars Trilogy" giver et interessant indblik i, hvad der kunne ske, når vi når dertil. Mere sandsynligt, SpaceX bliver nødt til at være på udkig efter sabotører, der lammer deres operationer, før de forlader Jorden.

Rumpolitik

Tilbage i dagene før private virksomheder fik lov til at sende raketter ud i rummet, der blev underskrevet internationale aftaler, der fastlagde, hvem der kunne gøre hvad uden for Jordens atmosfære. I henhold til De Forenede Nationers traktat om principper for staters aktiviteter i udforskningen og brugen af ​​det ydre rum, inklusive månen og andre himmellegemer, for eksempel, stater blev enige om at udforske rummet til gavn for hele menneskeheden, ikke placere masseødelæggelsesvåben på himmellegemer og undgå skadelig forurening.

Det var tilbage i 1967, fire år før Elon Musk blev født. Med fremkomsten af ​​ambitiøse private rumvirksomheder som SpaceX, Blue Origin og andre, selvom, hvem der har lov til at gøre hvad i solsystemet er mindre klart. Det er gode nyheder for virksomheder som SpaceX – i hvert fald på kort sigt. Men denne usikkerhed vil i sidste ende udkrystallisere sig til håndhævelige rumpolitikker, love og regler, der gælder for alle. Og når det gør, Musk skal sørge for, at han ikke bliver udeladt i kulden.

Dette er selvfølgelig politik, ikke politik. Men der er magtfulde aktører på den globale rumpolitiske arena. Hvis de gnides den forkerte vej, det vil være politik, der bestemmer, hvordan resulterende politikker påvirker SpaceX.

Klima forandring

Måske er den største fare, at Musks vision om at kolonisere Mars ligner for meget en engangsjordfilosofi – vi har forkludret denne planet, så tid til at gå videre til næste. Selvfølgelig, denne idé kan ikke tage højde for Musks motivation, men i en verden af ​​afbødning og tilpasning af klimaændringer, opfattelser betyder noget. Optikken ved at flytte til en ny planet for at undslippe det rod, vi har lavet her, er ikke et scenario, der sandsynligvis vil vinde for mange venner blandt dem, der forsøger at sikre, at Jorden forbliver beboelig. Og disse fraktioner har betydelig social og økonomisk magt - nok til at skabe problemer for SpaceX, hvis de beslutter sig for at mobilisere over dette.

Der er også en anden risiko her, takket være en foreslået jordbaseret brug af SpaceX's BFR som en hyperhurtig transport mellem byer på Jorden. Musk har for nylig begejstret tech-watchers med planer om at bruge kommercielle raketflyvninger til at gøre enhver by på Jorden mindre end en times rejse fra enhver anden. Dette er en del af en større plan for at gøre BFR rentabel, og hjælpe med at dække omkostningerne ved planetarisk udforskning. Det er en skør ide – det kan bare virke. Men hvad med miljøbelastningen?

Selvom BFR vil udspy tonsvis af drivhusgassen kuldioxid, påvirkningerne er måske ikke meget større end de nuværende globale flyrejser (afhængigt af hvor mange flyvninger der ender med at ske). Og der er altid drømmen om at skabe brændstoffet – metan og ilt – ved hjælp af solenergi og atmosfæriske gasser. BFR kunne endda tænkes at være kulstofneutral en dag.

Men på et tidspunkt, hvor menneskeheden burde gøre alt, hvad der står i vores magt for at reducere udledningen af ​​kuldioxid, optikken er ikke fantastisk. Og dette kan meget vel føre til et skadeligt modreaktion, før raketpendling overhovedet kommer i gang.

Inspirerende – eller irriterende?

For 60 år siden, Sovjetunionen lancerede Sputnik, verdens første kunstige satellit – og ændrede verden. Det var begyndelsen af ​​rumalderen, tvinger nationer til at gentænke deres tekniske uddannelsesprogrammer og inspirere en generation af videnskabsmænd og ingeniører.

Vi kan meget vel stå ved et lignende teknologisk vendepunkt, da forskere udvikler visionen og teknologierne, der kan sende menneskeheden ind i solsystemet. Men for at dette skal være en ny generations Sputnik-øjeblik, vi bliver nødt til at være smarte til at navigere i de mange sociale og politiske forhindringer mellem, hvor vi er nu, og hvor vi kunne være.

Disse ikke-tekniske forhindringer kommer ned til, om samfundet skriver store tilskud SpaceX og Elon Musk friheden til frimodigt at gå, hvor ingen har gået før. Det er fristende at tænke på planetarisk iværksætteri som blot at få teknologien rigtigt og finde en måde at betale for det. Men hvis nok mennesker føler, at SpaceX truer det, de værdsætter (såsom miljøet – her eller der), eller forfordele dem på en eller anden måde (f.eks. ved at lade rige mennesker flytte til en anden planet og forlade os andre her), de vil gøre livet svært for virksomheden.

Det er her Musk og SpaceX skal være lige så socialt dygtige, som de er teknisk talentfulde. At sænke disse skjulte forhindringer kan betyde en katastrofe for Elon Musks Mars i det lange løb. At engagere sig med dem på forhånd kan føre til, at de første mennesker lever og trives på en anden planet i min levetid.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.