Mælkevejenes mest mystiske stjerne fortsætter med at forvirre

I 2015 en stjerne kaldet KIC 8462852 vakte en del opsigt i og uden for astronomisamfundet på grund af en række hurtige, uforklarlige dæmpningshændelser set, mens det blev overvåget af NASAs Kepler-rumteleskop. Og stjernen er fortsat med at forhindre videnskabsmænds bestræbelser på at forstå den lige siden.

De seneste resultater fra Carnegies Josh Simon og Benjamin Shappee og samarbejdspartnere tager et længere kig på stjernen, går tilbage til 2006 - før dens mærkelige opførsel blev opdaget af Kepler. Astronomer havde troet, at stjernen kun blev svagere med tiden, men den nye undersøgelse viser, at den også lysnede markant i 2007 og 2014. Disse uventede episoder komplicerer eller udelukker næsten alle de foreslåede ideer til at forklare stjernens observerede mærkelighed.

Spekulationerne for at redegøre for KIC 8462852s fald i lysstyrke har varieret fra at have slugt en nærliggende planet til en usædvanlig stor gruppe kometer, der kredser om stjernen, til en fremmed megastruktur.

Generelt, stjerner kan synes at dæmpe, fordi et fast objekt som en planet eller en sky af støv og gas passerer mellem den og observatøren, formørker og dæmper dens lysstyrke effektivt i en periode. Men selv før dette bevis på to perioder med øget lysstyrke i stjernens fortid, de uberegnelige dæmpningsperioder set i KIC 8462852 var ulig noget astronomer tidligere havde observeret.

Sidste år, Simon og Ben Montet (dengang på Caltech, nu ved University of Chicago), som også er medforfatter på denne aktuelle undersøgelse, fandt ud af, at fra 2009 til 2012, KIC 8462852 dæmpet med næsten 1 procent. Dens lysstyrke faldt derefter med ekstraordinære 2 procent i løbet af blot seks måneder, forbliver på omtrent det niveau i de sidste seks måneder af Kepler-observationer.

Men forskerholdet ønskede at se på KIC 8462852 over en længere periode. Så, de gik tilbage og undersøgte omkring 11 års observationsdata fra All Sky Automated Survey (ASAS) og omkring to år med nyere data fra den højpræcision All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN).

De fandt ud af, at stjernen er blevet ved med at dæmpe siden 2015 og nu er 1,5 procent svagere, end den var i februar samme år. Hvad mere er, de viste, at ud over den dæmpning, stjernen har oplevet fra 2009 til 2013 og 2015 til nu, den gennemgik to perioder med lysning.

"Indtil dette arbejde, vi havde troet, at stjernens ændringer i lysstyrke kun forekom i én retning – dæmpning, Simon forklarede. "Erkendelsen af, at stjernen nogle gange bliver lysere ud over perioder med dæmpning, er uforenelig med de fleste hypoteser for at forklare dens underlige adfærd."

"Et vigtigt næste skridt vil være at bestemme, hvordan stjernens farve ændrer sig med tiden, især under dets korte dyk i lysstyrke, " tilføjede Shappee. "Denne information ville hjælpe med at indsnævre de mulige forklaringer på, hvorfor denne stjerne gør så mærkelige ting."

For eksempel, hvis dæmpningen var forårsaget af støv, der skjulte stjernen for os, så ser den ud til at blive rødere, efterhånden som den dæmpes. Men hvis store genstande blokerede stjernens lys, så ville ingen farveændring kunne ses.

"Vi har ikke løst mysteriet endnu, " konkluderede Simon. "Men at forstå stjernens langsigtede ændringer er en vigtig brik i puslespillet."