Fossile forældreløse børn genforenet med deres forældre efter en halv milliard år

Alle vil gerne være sammen med deres familie til jul, men spar en tanke på en gruppe af forældreløse fossiler, der har været adskilt fra deres forældre siden begyndelsen af ​​dyrenes evolution, for over en halv milliard år siden.

I årtier, palæontologer har undret sig over de mikroskopiske fossiler af Pseudooides, som er mindre end sandkorn.

Fossilernes lighed med dyreembryoner inspirerede deres navn, hvilket betyder 'falske æg'.

Fossilerne bevarer stadier af embryonal udvikling frosset i tid af mirakuløse fossiliseringsprocesser, som forvandlede deres squishy celler til sten.

Pseudooides fossiler har en segmenteret midte som embryoner fra segmenterede dyr, såsom insekter, inspirerende store teorier om, hvordan komplekse segmenterede dyr kan have udviklet sig.

Et hold af palæontologer fra University of Bristols School of Earth Sciences og Peking University har nu kigget ind i Pseudooides-embryonerne ved hjælp af røntgenstråler og fundet træk, der forbinder dem med voksenstadierne i en anden fossilgruppe.

Det viser sig, at disse voksne stadier var lige under forskernes næser hele tiden:de er blevet fundet for længe siden i de samme klipper som Pseudooides.

Overraskende nok, disse for længst forsvundne familiemedlemmer er slet ikke komplekse segmenterede dyr, men forfædre til moderne vandmænd.

Dr. Kelly Vargas fra University of Bristol sagde:"Det ser ud til, at i forsøget på at klassificere disse fossiler, vi har tidligere gøet op i den forkerte gren af ​​dyrenes stamtræ."

Professor Philip Donoghue, også fra University of Bristol, ledede forskningen sammen med professor Xiping Dong fra Peking University.

Professor Donoghue tilføjede:"Vi kunne ikke have genforenet disse gamle familiemedlemmer uden den fantastiske teknologi, som gjorde det muligt for os at se inde i de fossiliserede kroppe af embryoner og voksne."

Holdet brugte den schweiziske lyskilde, en gigantisk partikelaccelerator nær Zürich, Schweiz, at levere de røntgenstråler, der bruges til at afbilde fossilernes indre.

Dette viste, at detaljerne om segmentering i Pseudooides-embryonerne ikke var andet end den foldede kant af en åbning, som udviklede sig til kanten af ​​det kegleformede skelet, der engang husede det anemone-lignende stadie i de gamle vandmænds livscyklus.

Luis Porras, som hjalp med at gøre opdagelsen, mens han stadig var studerende ved University of Bristol, sagde:"Pseudooides fossiler fortæller os måske ikke om, hvordan komplekse dyr udviklede sig, men de giver indsigt i, hvordan embryologien af ​​selve dyrene har udviklet sig.

"Embryonerne fra levende vandmænd udvikler sig normalt til bizarre alien-lignende larver, som omdannes til anemone-lignende voksne før den sidste vandmands (eller 'medusa') fase.

"Pseudooides gjorde tingene anderledes og mere effektivt, udvikler sig direkte fra embryo til voksen. Måske er levende vandmænd en dårlig guide til forfædres dyr."

Professor Donoghue tilføjede:"Det er forbløffende, at disse organismer overhovedet blev forstenede.

"Vandmander består af lidt mere end goo, og alligevel er de blevet forvandlet til sten, før de havde nogen chance for at rådne:en mekanisme, som nogle videnskabsmænd omtaler som 'Medusa-effekten', opkaldt efter den græske mytologis gorgon, der forvandlede til sten enhver, der så hende."

Bristol-teamet leder stadig efter fossile rester af resten af ​​Pseudooides livscyklus, herunder selve 'medusa'-vandmandsstadiet. Imidlertid, vandmænd fossiler er få og langt imellem, måske ironisk nok fordi 'Medusa-effekten' ikke ser ud til at virke på dem.

I mellemtiden, Pseudooides embryoner er blevet genforenet med deres voksne modstykker, lige i tide til jul.