Dawn -mission forlænget ved Ceres

NASA har godkendt en anden forlængelse af Dawn-missionen ved Ceres, det største objekt i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Under denne udvidelse, rumfartøjet vil falde til lavere højder end nogensinde før på dværgplaneten, som det har kredset om siden marts 2015. Rumfartøjet vil fortsætte ved Ceres i resten af ​​sin videnskabelige undersøgelse og forblive i en stabil bane på ubestemt tid, efter at dets hydrazinbrændstof er løbet tør.

Dawn -flyveteamet studerer måder at manøvrere Dawn ind i en ny elliptisk bane, hvilket kan bringe rumfartøjet til mindre end 120 miles (200 kilometer) fra overfladen af ​​Ceres ved nærmeste tilgang. Tidligere, Dawns laveste højde var 240 miles (385 kilometer).

En prioritet for den anden Ceres-missionsudvidelse er at indsamle data med Dawns gammastråle- og neutronspektrometer, som måler antallet og energien af ​​gammastråler og neutroner. Denne information er vigtig for at forstå sammensætningen af ​​Ceres' øverste lag, og hvor meget is det indeholder.

Rumfartøjet vil også tage billeder af synligt lys af Ceres 'overfladegeologi med sit kamera, samt målinger af Ceres' mineralogi med dets synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer.

Den udvidede mission ved Ceres tillader desuden Dawn at være i kredsløb, mens dværgplaneten går gennem perihelium, dens nærmeste tilgang til Solen, som vil forekomme i april 2018. I tættere nærhed til Solen, mere is på Ceres 'overflade kan blive til vanddamp, som igen kan bidrage til den svage forbigående atmosfære, der blev opdaget af European Space Agency's Herschel Space Observatory inden Dawn kom. Bygger på Dawn's resultater, holdet har antaget, at vanddamp delvist kan produceres fra energiske partikler fra Solen, der interagerer med is på Ceres' lavvandede overflade. Forskere vil kombinere data fra jordbaserede observatorier med Dawns observationer for yderligere at studere disse fænomener, efterhånden som Ceres nærmer sig perihelium.

Dawn-teamet er i øjeblikket ved at finpudse sine planer for dette næste og sidste kapitel af missionen. På grund af sin forpligtelse til at beskytte Ceres mod jordisk forurening, Dawn vil ikke lande eller styrte ind i Ceres. I stedet, den vil udføre så meget videnskab som den kan i sin endelige planlagte bane, hvor den vil blive, selv efter at den ikke længere kan kommunikere med Jorden. Missionsplanlæggere anslår, at rumfartøjet kan fortsætte i drift indtil anden halvdel af 2018.

Dawn er den eneste mission, der nogensinde har kredset om to udenjordiske mål. Den kredsede om den gigantiske asteroide Vesta i 14 måneder fra 2011 til 2012, fortsatte derefter til Ceres, hvor det har været i kredsløb siden marts 2015.