Ældste registrerede solformørkelse hjælper med at datere de egyptiske faraoer

Forskere har udpeget datoen for, hvad der kunne være den ældste solformørkelse, der endnu er registreret. Begivenheden, som fandt sted den 30. oktober 1207 f.Kr. er nævnt i Bibelen, og kunne få konsekvenser for den antikke verdens kronologi.

Ved at bruge en kombination af den bibelske tekst og en gammel egyptisk tekst, forskerne var derefter i stand til at forfine datoerne for de egyptiske faraoer, især datoerne for Ramses den Stores regeringstid. Resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Royal Astronomical Society Astronomi og geofysik .

Den pågældende bibeltekst stammer fra Josvas bog i Det Gamle Testamente og har forundret bibelforskere i århundreder. Den fortæller, at efter at Josua førte Israels folk ind i Kanaan - en region i det gamle nære Østen, der dækkede nutidens Israel og Palæstina - bad han:"Sol, stå stille ved Gibeon, og månen, i Aijalon-dalen. Og Solen stod stille, og månen stoppede, indtil nationen tog hævn på deres fjender."

"Hvis disse ord beskriver en reel observation, så fandt en stor astronomisk begivenhed sted - spørgsmålet for os at finde ud af er, hvad teksten egentlig betyder, "sagde papirforfatter professor Sir Colin Humphreys fra University of Cambridge's Department of Materials Science &Metallurgy, som også er interesseret i at relatere videnskabelig viden til Bibelen.

"Moderne engelske oversættelser, som følger King James-oversættelsen fra 1611, normalt fortolker denne tekst, at solen og månen holdt op med at bevæge sig, " sagde Humphreys, som også er fellow fra Selwyn College. "Men gå tilbage til den oprindelige hebraiske tekst, vi fandt ud af, at en alternativ betydning kunne være, at solen og månen bare holdt op med at gøre, hvad de plejer:de holdt op med at skinne. I denne sammenhæng, de hebraiske ord kunne referere til en solformørkelse, når månen passerer mellem jorden og solen, og solen ser ud til at holde op med at skinne. Denne fortolkning understøttes af den kendsgerning, at det hebraiske ord, der er oversat 'stå stille', har samme rod som et babylonsk ord, der blev brugt i gamle astronomiske tekster til at beskrive formørkelser."

Humphreys og hans medforfatter, Graeme Waddington, er ikke de første til at antyde, at den bibelske tekst kan henvise til en formørkelse, imidlertid, tidligere historikere hævdede, at det ikke var muligt at undersøge denne mulighed yderligere på grund af de besværlige beregninger, der ville have været påkrævet.

Uafhængige beviser på, at israelitterne var i Kanaan mellem 1500 og 1050 f.Kr., kan findes i Merneptah Stele, en egyptisk tekst, der stammer fra farao Merneptahs regeringstid, søn af den kendte Ramses den Store. Den store granitblok, afholdt i det egyptiske museum i Kairo, siger, at det blev udskåret i det femte år af Merneptahs regeringstid og omtaler et felttog i Kanaan, hvor han besejrede Israels folk.

Tidligere historikere har brugt disse to tekster til at forsøge at datere den mulige formørkelse, men havde ikke succes, da de kun så på totale formørkelser, hvor solens skive ser ud til at være fuldstændig dækket af månen, når månen passerer direkte mellem jorden og solen. Hvad de tidligere historikere undlod at overveje var, at det i stedet var en ringformet formørkelse, hvor månen passerer direkte foran solen, men er for langt væk til at dække disken helt, hvilket fører til den karakteristiske 'ring af ild' udseende. I den antikke verden blev det samme ord brugt til både totale og ringformede formørkelser.

Forskerne udviklede en ny formørkelseskode, som tager højde for variationer i jordens rotation over tid. Ud fra deres beregninger, de fastslog, at den eneste ringformede formørkelse, der var synlig fra Kanaan mellem 1500 og 1050 f.Kr., var den 30. oktober 1207 f.Kr. om eftermiddagen. Hvis deres argumenter bliver accepteret, det ville ikke kun være den ældste solformørkelse, der endnu er registreret, det ville også gøre det muligt for forskere at datere Ramses den Store og hans søn Merneptahs regeringstid inden for et år.

"Solformørkelser bruges ofte som et fast punkt for at datere begivenheder i den antikke verden, " sagde Humphreys. Ved at bruge disse nye beregninger, Merneptahs regeringstid begyndte i 1210 eller 1209 f.Kr. Da det er kendt fra egyptiske tekster, hvor længe han og hans far regerede i, det ville betyde, at Ramses den Store regerede fra 1276-1210 f.Kr. med en præcision på plus eller minus et år, de mest nøjagtige tilgængelige datoer. De præcise datoer for faraoerne har været genstand for en vis usikkerhed blandt egyptologer, men denne nye beregning, hvis det accepteres, kunne føre til en justering af datoerne for flere af deres regeringstider og sætte os i stand til at date dem præcist.