Hubbles himmelske snekugle

Det begynder at ligne feriesæsonen meget på dette NASA Hubble-rumteleskopbillede af en snestorm af stjerner, som ligner en hvirvlende snestorm i en snekugle.

Stjernerne er beboere i den kugleformede stjernehob Messier 79, eller M79, beliggende 41, 000 lysår fra Jorden, i stjernebilledet Lepus. Klyngen er også kendt som NGC 1904.

Kuglehobe er gravitationsbundne grupperinger på så mange som 1 million stjerner. M79 indeholder omkring 150, 000 stjerner pakket ind i et område, der kun måler 118 lysår på tværs. Disse gigantiske "stjernekloder" indeholder nogle af de ældste stjerner i vores galakse, anslået til at være 11,7 milliarder år gammel.

De fleste kuglehobe er grupperet omkring det centrale nav i vores pinwheel-formede galakse. Imidlertid, M79s hjem er næsten på den modsatte side af himlen fra retningen af ​​det galaktiske centrum. En idé til hobens usædvanlige placering er, at dens nabolag kan indeholde en tæthed af stjerner, der er højere end gennemsnittet, hvilket gav næring til dens dannelse. En anden mulighed er, at M79 kan være dannet i en usædvanlig dværggalakse, der smelter sammen med Mælkevejen.

På Hubble-billedet Sollignende stjerner ser gule ud. De rødlige stjerner er klare kæmper, der repræsenterer de sidste stadier af en stjernes liv. De fleste af de blå stjerner, der er drysset over hele hoben, er aldrende "helium-brændende" stjerner. Disse klare blå stjerner har opbrugt deres brintbrændstof og smelter nu helium sammen i deres kerne.

En spredning af svagere blå stjerner er "blå efterladere." Disse usædvanlige stjerner lyser i blåt lys, efterligner udseendet af varmt, unge stjerner. Blå efterslidere dannes enten ved sammensmeltning af stjerner i et binært system eller ved sammenstød mellem to ikke-relaterede stjerner i M79's overfyldte kerne.

Stjernehoben blev opdaget af Pierre Méchain i 1780. Méchain rapporterede fundet til Charles Messier, som inkluderede det i sit katalog over ikke-kometariske objekter. Cirka fire år senere, ved at bruge et større teleskop end Messiers, William Herschel løste stjernerne i M79, og beskrev den som en "kugleformet stjernehob."

Billedet er en kombination af observationer taget i 1995 og 1997 af Hubbles Wide Field Planetary Camera 2. Den røde, grøn, og blå farver, der bruges til at komponere billedet, repræsenterer en naturlig visning af klyngen.