amerikanske støvler på månen i 2024? Det bliver ikke nemt

I de sidste 15 år, Amerika har forsøgt at sætte sine astronauter tilbage på Månen, men NASA troede ikke, at det kunne gøres før 2028.

På tirsdag, præsident Donald Trumps regering satte en ny deadline:2024.

Men den tidsramme er alt andet end jernbeklædt, og ville tvinge det amerikanske rumfartsagentur til at ændre sine sædvanlige arbejdsmetoder og tage alvorlige risici.

For bare et par uger siden, NASA-chef Jim Bridenstine sagde, at USA ikke var i noget rumkapløb.

Men han blev tvunget til at ændre sin melodi, da vicepræsident Mike Pence sagde, at NASA var nødt til at sætte astronauter tilbage på Månen i 2024 "på alle nødvendige måder."

"Tag ikke fejl af det, vi er i et rumkapløb i dag, " sagde Pence.

Bridenstine siger nu, at accelerationen af ​​kalenderen er "aggressiv", men gennemførlig.

Industrieksperter og embedsmænd mener også, at det er muligt, men med en liste over forbehold:flere penge er nødvendige, færre tests, mere hjælp fra den private sektor – og nogle ønsker endda en forandring i toppen af ​​NASA.

"Jeg antager, at alt betyder, at vi ville have brug for mere finansiering for at nå disse mål, " spurgte en lovgiver.

"Ja, sagde Bridenstine.

Flere penge, flere problemer

Ideen om at bevilge flere penge til NASA har nogle på Capitol Hill, der bider tænder sammen.

Rumagenturet har allerede brugt 23 milliarder dollars på at udvikle sin nye heavy-lift raket (Space Launch System, som bygges af rumfartsgiganten Boeing), Orion-kapslen til at transportere astronauterne (bygget af Lockheed Martin) og jordinstallationer.

Kongressen har givet det 4 milliarder dollars for 2019.

Orion er næsten klar, men SLS er den egentlige flaskehals:den vil være kraftigere end de raketter, der blev brugt på de originale Apollo-missioner til Månen, men det er mange år forsinket.

På et NASA-anlæg i New Orleans, den første fase af SLS-prototypen, forventes at flyve næste år, er stadig ved at blive samlet.

Men dens fire motorer er endnu ikke leveret.

Den første etape er så beregnet til at blive transporteret via pram til St. Louis til test, før de sendes til Florida til endelig montering.

Hvad angår den planlagte testflyvning i juni 2020, Bridenstine sagde:"Jeg tror ikke, det ligger i kortene."

Nogle af motortestene kunne blive aflyst for at få et par måneder.

Men det ville flyve i lyset af den langvarige konservative arbejdskultur hos NASA, som stadig er arret af Challenger og Columbia rumfærgekatastrofer i 1986 og 2003.

"Vil du dræbe astronauter? For det er sådan, du dræber astronauter, " sagde Holly Griffith, en køretøjssystemingeniør, der arbejder på Orion-kapslen i Houston.

"Der er ingen grund til at accelerere turen til Månen med fire år, " sagde Griffith til AFP. "Det er latterligt."

Hjælp!

Virkeligheden af ​​Pence's udmelding er, at 2024 er politisk betydningsfuldt:Det ville være det sidste år i Trumps eventuelle anden periode i Det Hvide Hus.

"Administrationen har i nogen tid været frustreret over manglen på fremskridt med mandatet til at vende tilbage til Månen, "Greg Autry, vicepræsidenten for rumudvikling i det uafhængige National Space Society, fortalte AFP.

"Det er klart, at præsidenten ønsker, at det skal ske under hans anden periode, forudsat at han bliver genvalgt, " tilføjede Autry, som var medlem af Trumps præsidentielle overgangsteam.

Så hvorfor har det taget så lang tid at vende tilbage til Månen - når alt kommer til alt, Neil Armstrong lavede sit legendariske "gigantiske spring for menneskeheden" for 50 år siden.

Autry siger, at NASA vil være "100, 000 procent sikker på, at dette vil være sikkert."

Han siger, at en "kulturændring" er nødvendig, sammen med navngivningen af ​​nye topfolk hos rumfartsagenturet, der er "mere ligesom præsidenten" og kommer fra den private sektor.

Teknisk set, den nye mission er markant anderledes end Apollo-programmet.

Denne gang, Amerikanerne søger ikke blot at plante Stars and Stripes, men også at skabe en varig infrastruktur i løbet af flere ture, både i kredsløb og på månens overflade.

Også på dagsordenen er at lære at udvinde frosset vand fra Månen. Ubemandede missioner ville finde sted for at bygge Lunar Gateway i nærheden af ​​Månen og levere udstyr.

Alt ovenstående ville være som forberedelse til eventuelle missioner til Mars.

Det andet nye element er, at NASA ønsker at lande på Månens Sydpol, hvor vandet er blevet opdaget, i modsætning til dens ækvator, hvor Apollo-missionerne landede.

"Vi starter ikke fra bunden, " siger Marshall Smith, hvem administrerer forslag hos NASA til den fremtidige månelander, som vil fragte astronauter frem og tilbage fra stationen til Månen.

Men "det bliver en udfordring, " indrømmer han - der er ikke engang et design endnu for landeren.

For at 2024 bliver en realitet, NASA bliver nødt til at stole meget på private rumvirksomheder, som er langt mere udviklede, end de var i 1960'erne og vil blive kaldt på som aldrig før.

Den kortere tidsplan "kan kræve, at de samarbejder meget mere med industrien, " sagde Thomas Orlando, direktør for et NASA-forskningscenter ved Georgia Tech.

© 2019 AFP