Julemandens værksted kunne være på sneklædt måne

Julemandens vinterværksted er måske i rummet, mens University of Warwick-forskere undersøger, om sneklædte måner over en milliard kilometer væk fra Jorden er potentielt beboelige.

Ifølge Dr. David Brown, og kolleger ved Warwicks Center for Exoplanets and Habitability, liv kunne understøttes på måner af is og sne med store oceaner under deres frosne overflader, kredser om Jupiter og Saturn.

Et eksempel er Enceladus - Saturns sjette største måne, et frostigt miljø af evig vinter, dens overflade dækket af frisk is og sne, med en middagstemperatur på -198 °C (-324 °F).

Selvom forholdene virker ugæstfrie, forskere antyder, at livet kunne trives der takket være store mængder vand (som måske allerede er hjemsted for mikrobielt liv) under den iskolde overflade, som kan beskytte væsener mod skadelig ultraviolet stråling og kosmiske stråler.

Regelmæssig blanding af vandet fra ændringer i temperatur og tryk, og potentialet for hydrotermiske udluftninger som dem, vi ser i Jordens oceaner, vil også tilskynde til at opretholde livet.

De snedækkede måner, der kredser om Jupiter og Saturn, åbner muligheden for, at mere af solsystemet er beboeligt, end vi troede - hvilket giver os flere muligheder for at søge efter fremmed liv, og endda for at opdage nye jordiske hjem blandt stjernerne.

Dr. David Brown kommenterede:"At leve i et uendeligt landskab af sne og is hele året virker måske ikke særlig indbydende, selv for julemanden! Men disse måner repræsenterer nogle af de bedste chancer for liv uden for Jorden i solsystemet, og er miljøer, som vi er meget interesserede i at udforske.

"At se på steder som Enceladus giver os en fantastisk chance for at udforske potentialet i disse vintervidunderland til at understøtte livet.

"Vi forsøger også at finde flere eksempler på iskolde måner derude i den bredere galakse, og det ville være rigtig spændende, hvis vi gør det."

I 2005, Cassini-rumfartøjet fløj tæt på Enceladus og afslørede detaljer om dets overflade og miljø i stor detalje - herunder vandrige faner, der ventilerede fra månens sydpolare område.