Vista fra Mars rover ser tilbage på rejsen hidtil

Et panoramabillede, som NASA's Curiosity Mars-rover tog fra en bjergsidekamme, giver en flot udsigt over vigtige steder, der er besøgt siden roverens landing i 2012, og de tårnhøje omgivelser.

Udsigten fra "Vera Rubin Ridge" på den nordlige flanke af Mount Sharp omfatter meget af den 11-mile (18-kilometer) rute, som roveren har kørt fra sin landingsplads i 2012, alt inde i Gale Crater. En bakke i den nordlige horisont er omkring 50 miles (ca. 85 kilometer) væk, godt uden for krateret, selvom det meste af scenens horisont er kraterets nordlige rand, omkring en tredjedel af den afstand og 1,2 miles (2 kilometer) over roveren.

Curiosity's mastkamera, eller Mastcam, tog komponentbillederne af panoramaet for tre måneder siden, mens roveren holdt pause på den nordlige kant af Vera Rubin Ridge. Missionen har efterfølgende nærmet sig den sydlige kant af højderyggen og undersøgt flere fremspringssteder undervejs.

Sidste uge, Curiosity-holdet på Jorden modtog rigelige nye billeder fra roveren gennem et rekordindstillingsrelæ fra NASA's MAVEN orbiter - som for første gang i historien overgik en gigabit data under en enkelt relæsession fra Mars.

Holdet forbereder sig på at genoptage brugen af ​​Curiositys boremaskine til at indhente pulveriserede stenprøver, der skal analyseres med laboratorieinstrumenter inde i roveren, mere end et år efter den seneste af de 15 gange, hvor boret har trukket prøvemateriale fra Mars-sten.

Inde i et nedslagskrater

Mount Sharp står midt i Gale Crater, som er 96 miles (154 kilometer) i diameter.

"Selvom Curiosity har været støt stigende i fem år, det er første gang, vi kunne se tilbage og se hele missionen lagt under os, " sagde Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. "Fra vores aborre på Vera Rubin Ridge, de store sletter af kraterbunden strækker sig ud til den spektakulære bjergkæde, der danner den nordlige kant af Gale Crater." Roveren fotograferede scenen kort før det nordlige Mars' vintersolhverv, en sæson med klar himmel, få et skarpt overblik over fjerne detaljer.

Curiositys nøjagtige landingssted på kraterbunden ligger ude af syne bag en let stigning, men scenen inkluderer "Yellowknife Bay". Det er der, i 2013, missionen fandt bevis på et gammelt ferskvandssømiljø, der tilbød alle de grundlæggende kemiske ingredienser til mikrobielt liv. Længere mod nord er kanalen og fan af Peace Vallis, levn fra de vandløb, der førte vand og sediment ind i krateret for omkring tre milliarder år siden.

Steder som "Kimberley" og "Murray Buttes" langs roverens rute er markeret på et kommenteret opslag af panoramaet. Mastcam optog både en bredere version af scenen (fra sydvest til nordøst) med dets venstre øje, 34-millimeter-kamera og et mere detaljeret, smallere version med højre øje, Kamera med 100 millimeter objektiv.

Det websted, hvorfra disse billeder blev taget, sidder 1, 073 fod (327 meter) i højde over Curiositys landingssted. Siden jeg forlod dette websted, roveren er steget yderligere 85 fod (26 meter) i højden. I de seneste dage har Mastcam har optaget komponentbilleder til et panorama, der ser op ad bakke sydpå mod missionens næste store destinationsområde. Det kaldes "lerenheden", fordi observationer fra kredsløb opdagede lermineraler der.

Optag relæ

Muligheden for nogle relæsessioner med høj volumen med MAVEN orbiteren hjælper Curiosity-teamet med at få en masse billeder og andre data denne måned.

De fleste data fra Curiosity, gennem årene, er blevet videresendt til Jorden af ​​NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) og Mars Odyssey orbiter, som flyver næsten cirkulært, næsten polære baner, der forudsigeligt passerer over Curiosity på omtrent samme tidspunkter hver dag. MAVEN, for Mars Atmosfære og Flygtig Evolution, flyver en elliptisk bane, der varierer mere end 40 gange fra dets nærmeste til det fjerneste punkt fra Mars. Dette passer til MAVENs videnskabelige fokus på Mars atmosfære, men resulterer i variabel dækning til videresendelse af roverdata. Som regel, MAVEN passerer over rover-placeringer, når afstanden er for stor til optimale relæer. Imidlertid, i lejlighedsvise perioder, hvor lavpunktet i dens kredsløb er nær Curiositys placering på Mars, relæerne kan tjene særdeles godt.

"MAVEN har helt sikkert potentialet til at flytte masser af data for os, og vi forventer at gøre endnu mere brug af det i fremtiden, " sagde JPL's Roy Gladden, leder af NASAs Mars Relay Network Office. 22. januar stafetten af ​​1, 006 megabit toppede den tidligere rekord på 840 megabit, også sat af MAVEN, men kan til gengæld blive slået af andre gunstige MAVEN-stafetmuligheder i de kommende dage.

Rover-teamet har til hensigt at sætte Curiosity's bor i arbejde på Vera Rubin Ridge, før de fortsætter til Clay Unit. Genoptagelse af brugen af ​​boret kræver en initiativrig løsning af et mekanisk problem, der dukkede op i slutningen af ​​2016 og suspenderede brugen af ​​boret. En motor inde i boret, der fremfører boret i forhold til stabilisatorpunkter, fungerer ikke længere pålideligt. Den løsning, der evalueres grundigt på en testrover ved JPL, bruger ikke stabilisatorpunkterne. Det flytter hele boret fremad, med lidt forlænget, ved bevægelse af robotarmen.