Overvågning af solaktivitet

At bo i nærheden af ​​en stjerne er en risikabel forretning, og placering af et rumfartøj i nærheden af ​​solen er en meget god måde at observere hurtigt skiftende solaktivitet og levere tidlig advarsel om muligvis skadeligt rumvejr. ESA kigger nu på at gøre netop det.

På de fleste dage, vores normalt rolige sol går sin gang, leverer en konstant og forudsigelig mængde varme og lys, der holder planeten Jorden og dens mennesker i gang.

Men ligesom solen driver vejret på Jorden, solaktivitet er ansvarlig for forstyrrelser i vores rummiljø, døbt 'rumvejr'.

Udover at udsende en kontinuerlig strøm af elektrisk ladede atompartikler, solen nyser med jævne mellemrum milliarder af tons materiale, der er trådet med magnetiske felter, i kolossale 'koronale masseudstødninger'.

Disse enorme stofskyer savner normalt Jorden, men hvis man når os, kan det forstyrre Jordens beskyttende magnetiske boble og øvre atmosfære, påvirker satellitter i kredsløb, navigation, jordbaserede elnet, og data- og kommunikationsnetværk, blandt andre effekter.

Få et overblik over handlingen

At indhente advarsler om sådanne hændelser ville være yderst nyttigt:en nylig ESA-undersøgelse vurderede den potentielle indvirkning i Europa fra en enkelt, ekstreme rumvejrshændelser kunne være omkring 15 mia. EUR.

Som blot et eksempel, selv moderate rumvejrshændelser kan påvirke elnet, der leverer elektricitet til boliger, hospitaler og skoler. Forbedrede advarselstider for større begivenheder ville give netoperatører mulighed for at træffe foranstaltninger for at beskytte deres netværk og sikre fortsat strømforsyning.

"En af de bedste måder at observere hurtigt skiftende solaktivitet på er at placere et dedikeret rumfartøj lidt væk fra vores direkte linje til solen, så den kan observere 'siden' af vores stjerne, før den roterer til syne, " siger Juha-Pekka Luntama, ansvarlig for rumvejr i ESA's missionskontrolcenter, Darmstadt, Tyskland.

Virtuelle punkter i rummet

En af disse, det femte Lagrange-punkt, halter 60º efter Jorden i sin bane – et ideelt sted til at overvåge masseudslyngninger fra 'siden' for at give tidlig advarsel og bedre skøn over hastigheden og retningen.

"L5 er et fremragende sted for en fremtidig ESA-rumvejrmission, fordi den giver forhåndsvisninger af, hvad der sker ved solen, siger Juha-Pekka.

"Rumfartøjet ville levere afgørende data, der vil hjælpe os med at spotte jordankommende udkastninger, forbedre vores prognoser for ankomsttiden til Jorden og give forhåndsviden om aktive områder på solen, når de roterer til syne."

Første mission nogensinde til L5

I dag, ESA begyndte undersøgelser for at undersøge netop dette koncept. Fire europæiske industrielle og videnskabelige konsortier, herunder førende eksperter i rumsystemer og instrumentdesign, vil udvikle koncepter til at flyve en mission til L5.

Baseret på resultaterne, ESA vil vælge et endeligt design om cirka 18 måneder.

Denne rumvejrmission ville levere data til operationelle applikationer såsom prognoser og nuvarsler om solaktivitet.