Billede:Columbus-modulet

Karriere rundt om Jorden hvert 90. minut, 400 km over vores hoveder, er den internationale rumstation – menneskehedens kredsløbsforpost.

Den første permanente europæiske forskningsfacilitet i rummet, Columbus-modulet – ses delvist nederst til højre på dette billede – blev leveret for 10 år siden i denne uge. Det har været hjemsted for et væld af mikrogravitationseksperimenter, der dækker væskefysik, materialevidenskab og biovidenskab, hvoraf mange er relevante for bredere emner inden for rumvidenskab.

Under rumvandringen i 2009 afbildet her, NASA-astronauterne John Olivas og Nicole Stott hentede European Technology Exposure Facility, som var knyttet uden for Columbus, for at vende tilbage til Jorden til analyse.

Anlægget, og de efterfølgende suiter af 'Expose'-eksperimenter, vært for eksperimenter, der kræver eksponering for rummiljøet, såsom det barske tomrum i rummet, ultraviolet stråling fra solen, og ekstreme fryse-tø-temperaturcyklusser. Eksperimenterne holdt en række organismer udsat for sådanne forhold i lange perioder, at teste livets grænser. Bakterie, frø, lav og alger, samt små organismer kaldet tardigrader eller 'vandbjørne', har brugt måneder på at udholde disse forhold og er vendt tilbage til Jorden i god behold, beviser det liv, der kan overleve rumflyvning.

Eksobiologistudier som dette er særligt vigtige for at forstå, om liv kunne overleve en rejse gennem rummet mellem planeter, eller, for eksempel, har udstået de barske forhold andre steder i solsystemet. Til det formål, Expose havde specielle rum til at genskabe Mars-atmosfæren ved at filtrere noget sollys og bevare noget tryk, at undersøge, i hvor høj grad jordlivet kan klare de ekstreme forhold på den røde planet.

Exobiologi er også kernen i ExoMars-programmet, som vil sende en rover til Mars i 2020 for at sondere under overfladen, at søge efter tegn på, at liv kan have eksisteret på vores naboplanet.

Solovervågningsobservatoriet SOLAR, som studerede Solen med hidtil uset nøjagtighed over det meste af dens spektralområde, blev også installeret eksternt på Columbus. Instrumentet har bidraget til sol- og stjernefysik og øget vores viden om, hvordan Solen interagerer med Jordens atmosfære, et vigtigt aspekt i at forstå, hvad der gør en planet beboelig.

I fremtiden, Atmosfære-Space Interactions Monitor, ASIM, vil blive installeret uden for Columbus for at overvåge elektriske hændelser i store højder. Disse inkluderer røde sprites, blå jetfly og elvere, der menes at blive udløst af elektriske udladninger i den øvre atmosfære. Disse kraftige elektriske ladninger kan nå højt over stratosfæren og have betydning for, hvordan vores atmosfære beskytter os mod stråling fra rummet.

Et fascinerende nyt eksperiment, der vil udvide rækken af ​​forskning om Columbus, kommer også snart med tilføjelsen af ​​Atomic Clock Ensemble in Space, ACES. Nøjagtig til et sekund på 300 millioner år, det vil muliggøre den mest præcise måling af tid og frekvens i rummet endnu, afgørende for at undersøge fundamentale teorier foreslået af Albert Einstein med en præcision, der er umulig i laboratorier på Jorden.