Den disintegrerende exoplanet K2-22b

Exoplanetundersøgelser har givet mange overraskelser gennem årene, og opdagelsen af ​​"disintegrerende" exoplaneter var en af ​​dem. Disse er planeter, der producerer asymmetriske former i lyskurvernes dykker set, når de passerer hen over deres stjerners ansigter. Asymmetrien antages at skyldes haler af støvet materiale fra planeternes opløsning. På nuværende tidspunkt kun tre sådanne planeter kendt omkring hovedsekvensstjerner, den ene er K2-22b. Der er i øjeblikket over 3800 bekræftede exoplaneter, antyder enten, at sådanne genstande i sig selv er sjældne, eller at de har meget kort levetid, i så fald er det heldigt at fange nogen i færd med at gå i opløsning. Disse systemer har været under intens undersøgelse for bedre at forstå deres dannelse og udvikling og for at begrænse egenskaberne af kornene i støvhalerne.

CfA astronomer George Zhou, Karen Collins, Allyson Bieryla, og Dave Latham var medlemmer af et hold, der opnåede 45 jordbaserede observationer af K2-22-systemet i deres undersøgelse af udviklingen af ​​dets transit. K2-22b er en exoplanet på størrelse med Neptun, der kredser om sin stjerne på kun omkring ni timer; det er usædvanligt, idet det ikke kun ser ud til at have en slæbende støvhale, men også et førende spor. Holdets observationer af støvhalerne omfattede observation af transitterne ved flere bølgelængder for at forsøge at bruge farve til at karakterisere støvkornstørrelsen eller sammensætningen, men bortset fra en transitbegivenhed sås ingen forskelle. Farveoplysningerne er, imidlertid, i overensstemmelse med den tidligere model af støvkorn som værende små - sammenlignelige med eller mindre end optiske lysbølgelængder.

Astronomerne bekræftede også variabiliteten af ​​transitterne, menes at være bevis på den fortsatte hurtige udvikling af støvhalerne. Forskerne påpeger, at denne variation forekommer i alle tre desintegrerende planeter, og formvariabiliteten forekommer på alle de observerede tidsskalaer, fra transit til transit og over flere år. De konkluderer, at en kontinuerlig observationskampagne ville være et værdifuldt værktøj til at optrevle mysteriet om disse støvede stier.