Kredit:ESO
Skjult i et af de mørkeste hjørner af Orion-stjernebilledet, denne kosmiske flagermus spreder sine tågede vinger gennem det interstellare rum to tusinde lysår væk. Den er oplyst af de unge stjerner, der ligger i dens kerne - på trods af at den er indhyllet af uigennemsigtige støvskyer, deres klare stråler oplyser stadig tågen. For svag til at kunne skelnes med det blotte øje, NGC 1788 afslører sine bløde farver til ESO's Very Large Telescope på dette billede - det mest detaljerede til dato.
ESO's Very Large Telescope (VLT) har fanget et glimt af en æterisk tåge gemt væk i de mørkeste hjørner af stjernebilledet Orion (Jægeren) — NGC 1788, kaldet den kosmiske flagermus. Denne flagermus-formede reflekterende tåge udsender ikke lys — i stedet er den oplyst af en klynge unge stjerner i sin kerne, kun svagt synlig gennem støvskyerne. Videnskabelige instrumenter er nået langt siden NGC 1788 første gang blev beskrevet, og dette billede taget af VLT er det mest detaljerede portræt af denne tåge, der nogensinde er taget.
Selvom denne spøgelsesagtige tåge i Orion ser ud til at være isoleret fra andre kosmiske objekter, astronomer mener, at den blev formet af kraftige stjernevinde fra de massive stjerner bag den. Disse strømme af brændende plasma kastes fra en stjernes øvre atmosfære med utrolige hastigheder, forme skyerne, der afsondrede den kosmiske flagermus' spirende stjerner.
NGC 1788 blev først beskrevet af den tysk-britiske astronom William Herschel, som inkluderede det i et katalog, der senere tjente som grundlag for en af de mest betydningsfulde samlinger af deep-sky objekter, det nye generelle katalog (NGC). Et flot billede af denne lille og dunkle tåge var allerede blevet fanget af MPG/ESO 2,2-meter-teleskopet ved ESO's La Silla-observatorium, men denne nyligt observerede scene efterlader den i det ordsprogede støv. Frosset under flugten, de små detaljer af denne kosmiske flagermus' støvede vinger blev afbildet til tyveårsdagen for et af ESO's mest alsidige instrumenter, FOcal Reducer og lavspredningsspektrograf 2 (FORS2).
FORS2 er et instrument monteret på Antu, et af VLT's 8,2-meter enhedsteleskoper ved Paranal Observatory, og dens evne til at afbilde store områder af himlen med enestående detaljer har gjort den til et eftertragtet medlem af ESO's flåde af banebrydende videnskabelige instrumenter. Siden dets første lys for 20 år siden, FORS2 er blevet kendt som "den schweiziske hærkniv af instrumenter". Denne moniker stammer fra dets unikke brede sæt af funktioner. FORS2's alsidighed strækker sig ud over rent videnskabelige anvendelser - dens evne til at tage smukke billeder i høj kvalitet som dette gør det til et særligt nyttigt værktøj til offentlig udbredelse.
Dette billede blev taget som en del af ESO's Cosmic Gems-program, et opsøgende initiativ, der bruger ESO-teleskoper til at producere billeder af interessante, spændende eller visuelt attraktive genstande med henblik på uddannelse og offentlig udbredelse. Programmet gør brug af teleskoptid, der ikke kan bruges til videnskabelige observationer, og — ved hjælp af FORS2 — producerer betagende billeder af nogle af de mest slående objekter på nattehimlen, såsom denne indviklede reflektionståge. Hvis de indsamlede data kan være nyttige til fremtidige videnskabelige formål, disse observationer gemmes og gøres tilgængelige for astronomer gennem ESO Science Archive.