Showtime for SpaceXs store nye raket med sportsvogn på toppen

SpaceX's store nye raket stod klar til at sprænge af på sin første testflyvning tirsdag, da folkemængderne begyndte at samles ved daggry til eftermiddagens lanceringsdebut.

Da solen stod op ved Kennedy Space Center, skarpe lys oplyste Falcon Heavy, skinnende hvidt på den samme affyringsrampe, som NASA brugte for næsten 50 år siden til at sende mænd til månen.

The Heavy er klar til at blive verdens mest kraftfulde raket i brug, med dobbelt løfteslag. Den er udstyret med tre boostere og 27 motorer designet til at give omkring 5 millioner pounds fremdrift.

For at øge spændingen, SpaceX-chef Elon Musk har sin kirsebærrøde Tesla Roadster ombord. Han stræber efter at sætte bilen ind i en evig solbane, der rækker ud så langt som til Mars, fokus for alle hans raketbestræbelser, da han sigter mod at etablere en by der i de kommende år.

Musk - som også står i spidsen for Tesla-elbilproducenten - sagde, at han ønskede at tilføje noget dramatisk flair ved at sende sin sportsvogn ud i rummet. Normalt inkluderer nyttelasterne på testflyvninger ikke-værdifulde genstande som stål- eller betonplader eller verdslige eksperimenter.

I førersædet af cabriolet står "Starman, "en dummy i en rumdragt, med en hånd på rattet. David Bowies "Space Oddity" vil blive spillet på soundtracket ved liftoff.

Opsendelsen forventedes at tiltrække tusinder - en menneskemængde, der ikke er set siden NASAs sidste rumfærgeflyvning for syv år siden. Mens skyttelerne havde flere liftoff-muskler end Heavy, alle tiders ledere i både størrelse og magt var NASAs Saturn V raketter, som første gang bragte astronauter til månen i 1968.

Snesevis af journalister pakkede rumcentret for at være vidne til ikke kun opsendelsen, men tilbagevenden til land af to af Heavy's tre første-fase boostere, spændt side om side ved side til start.

Kun få minutter efter løft, de to ydre boostere - genbrugt fra tidligere Falcon 9-flyvninger - vil forsøge lodrette landinger ved den nærliggende Cape Canaveral Air Force Station. Den centrale kernebooster vil fortsætte opad, så skræl også væk og mål et touchdown på en flydende platform i Atlanterhavet, lige ud for kysten.

Hvis den når kredsløb, Roadsteren vil bruge flere timer på at rejse gennem de stærkt ladede Van Allen-strålingsbælter, der omkranser Jorden. Det vil også være en risikabel tid, ifølge Musk, fordi det brændstof, der er nødvendigt for at tænde den sidste thruster for at sende bilen på dens rette vej mod Mars, kunne fryse til, eller ilten kan fordampe. Ud over, bilen vil blive zappet gentagne gange af stråling.

Uanset hvad der sker – en raketeksplosion ved puden eller en anden katastrofe – fortalte Musk journalister mandag, at hans firma har gjort alt for at maksimere succesen, og han er i fred, uanset hvad der sker. Han har masser af erfaring med raketulykker, fra hans originale Falcon 1 testflyvninger til hans opfølgende Falcon 9'ere, hvoraf den ene eksploderede på en nærliggende pude under en tændingstest i 2016.

Selvom det vil være "en virkelig stor nedtur, hvis det blæser op, " sagde Musk, håbet er, at enhver fiasko kommer langt nok ind i Heavy's flyvning "så vi i det mindste lærer så meget som muligt undervejs." The Heavy har allerede kunder, der er ivrige efter at opsende store satellitter, inklusive det amerikanske luftvåben. En eksplosion, især ved puden, kunne sætte programmet flere måneder tilbage, ifølge Musk.

Musk sagde, at han vil betragte det som en sejr, hvis raketten i det mindste rydder affyringstårnet.

Med hensyn til hans bil, sagde han med et grin, det er den mindste af hans bekymringer.

Han er allerede ved at lægge planer for en endnu større, mægtigere raket, der vil bære astronauter, ikke kun last som Heavy, sammen med den infrastruktur, der ville være nødvendig for at slå lejr på månen og asteroider, og til sidst bygge den by, han forestiller sig på Mars.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.