NGC 3344 galakse:En ensom skønhed

Skønhed, nåde, mysterium - denne storslåede spiralgalakse har alle kvaliteterne af en perfekt galaktisk Valentine. Fanget af NASA/ESA Hubble-rumteleskopet, galaksen NGC 3344 præsenterer sig selv ansigt-på, giver astronomer et detaljeret kig på dens indviklede og elegante struktur. Og Hubbles evne til at observere objekter over en lang række forskellige bølgelængder afslører funktioner, som ellers ville forblive usynlige.

Spiralgalakser er nogle af de mest spektakulære syn på himlen, men for en iagttager ser de ikke alle ens ud. Nogle ses på kanten, giver astronomerne en glimrende idé om galaksens lodrette struktur; andre ses på skrå, giver et hint om størrelsen og strukturen af ​​spiralarmene; mens andre ses ansigt-på, fremviser deres arme og lyse kerne i al deres skønhed.

Cirka 20 millioner lysår væk i stjernebilledet Leo Minor (Løvungen), NGC 3344 ses fra et betagende ansigt-på-perspektiv. Halvdelen af ​​Mælkevejen, den er klassificeret som en svagt spærret spiralgalakse. Den centrale bjælke er kun synlig på dette billede, taget med Hubbles Wide Field Camera 3:en langstrakt bane af stjerner, slæbende gennem galaksens kerne. Astronomer vurderer, at to tredjedele af alle spiralgalakser er spærret, inklusive vores egen Mælkevej.

Hubbles evne til at observere himmellegemer i forskellige bølgelængder giver os mulighed for at se mere end blot spiralarmene, der fejer løst rundt om midten i en smuk hvirvel. Dette billede er en sammensætning af billeder taget gennem forskellige filtre, lige fra det nære ultraviolette lys, til det optiske og det nær-infrarøde. Sammen viser de et mere komplet billede af galaksen, end det menneskelige øje alene kunne se.

De hvirvlende spiralarme er fødestedet for nye stjerner, hvis høje temperaturer får dem til at lyse blåt, hvilket resulterer i, at de let kan identificeres på dette billede. Skyer af støv og gas fordelt gennem spiralarmene - der lyser rødt på dette billede - er reservoirer af materiale til endnu flere stjerner. De lyse juvellignende stjerner til venstre i billedet, imidlertid, er meget tættere på Jorden – de tilhører vores egen galakse og har lige tilfældigvis fotobombet dette Hubble-billede.

Mens dens ansigt-på-orientering afslører meget om NGC 3344's detaljerede struktur, denne galakse er stadig gådefuld; astronomer har bemærket, at nogle af dens ydre stjerner bevæger sig på en mærkelig måde. Tit, den høje koncentration af stjerner i midten af ​​en galakse kan påvirke bevægelserne af de ydre stjerner, men dette ser ikke ud til at være tilfældet i NGC 3344. Astronomer har mistanke om, at disse underligt opførte ydre stjerner faktisk kan være blevet stjålet fra en anden galakse, efter et nært møde, der fandt sted for længe siden.

Placeringen af ​​NGC 3344 er også spændende. Vores galakse er en del af den lokale gruppe, som består af cirka 40 andre galakser, med Andromedagalaksen som det største medlem. Men NGC 3344 er ikke en del af et lokalt galaktisk kvarter, som vi er. Det er faktisk en del af en lille udløber, der fører fra den større Jomfru-superhob – en gigantisk samling af flere tusinde galakser.

Men den skiller sig ud fra disse tusindvis af galakser på grund af sin skønhed, som fremhæver universets elegance for os.