NASA InSight-hold på vej mod Mars touchdown

NASA's Mars Interior Exploration ved hjælp af seismiske undersøgelser, Geodesy and Heat Transport (InSight) rumfartøj er på vej til et blødt touchdown på overfladen af ​​den røde planet den 26. november, mandagen efter Thanksgiving. Men det bliver ikke en afslappende weekend med kalkunrester, fodbold og shopping for InSight-missionsteamet. Ingeniører vil holde et vågent øje med strømmen af ​​data, der indikerer InSights helbred og bane, og overvågning af Mars vejrrapporter for at finde ud af, om holdet skal foretage nogen sidste justeringer som forberedelse til landing, kun fem dage væk.

"At lande på Mars er svært. Det kræver dygtighed, fokus og mange års forberedelse, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Med vores ambitiøse mål i tankerne om til sidst at sende mennesker til Månens overflade og derefter Mars, Jeg ved, at vores utrolige videnskabs- og ingeniørhold – det eneste i verden, der med succes har landet rumfartøjer på Mars-overfladen – vil gøre alt, hvad de kan for med succes at lande InSight på den røde planet."

Indsigt, den første mission for at studere det dybe indre af Mars, sprængt af fra Vandenberg Air Force Base i det centrale Californien den 5. maj, 2018. Det har været en begivenhedsløs flyvning til Mars, og ingeniører kan lide det på den måde. De vil få masser af spænding, når InSight rammer toppen af ​​Mars-atmosfæren kl. 12. 300 mph (19, 800 km/t) og sænker farten til 5 mph (8 km/t) - omkring menneskelig jogginghastighed - før dets tre ben rører ned på Mars jord. Den ekstreme deceleration skal ske på knap syv minutter.

"Der er en grund til, at ingeniører kalder landing på Mars 'syv minutters terror, " sagde Rob Grover, InSights indlæg, nedstigning og landing (EDL) ledning, baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vi kan ikke joysticke landingen, så vi er nødt til at stole på de kommandoer, vi forprogrammerer ind i rumfartøjet. Vi har brugt år på at teste vores planer, lære af andre Mars-landinger og studere alle de forhold, Mars kan kaste på os. Og vi vil være årvågne, indtil InSight slår sig ned i sit hjem i Elysium Planitia-regionen."

En måde, hvorpå ingeniører hurtigt kan bekræfte, hvilke aktiviteter InSight har gennemført i løbet af disse syv minutters terror, er, hvis den eksperimentelle CubeSat-mission kendt som Mars Cube One (MarCO) sender InSight-data tilbage til Jorden i næsten realtid under deres forbiflyvning den november 26. De to MarCO-rumfartøjer (A og B) gør gode fremskridt mod deres mødested, og deres radioer har allerede bestået deres første deep-space test.

"Bare ved at overleve turen indtil videre, de to MarCO-satellitter har taget et kæmpe spring for CubeSats, " sagde Anne Marinan, en MarCO systemingeniør baseret på JPL. "Og nu er vi ved at forberede os til MarCO'ernes næste test - der tjener som en mulig model for en ny slags interplanetarisk kommunikationsrelæ."

Hvis alt går godt, MarCO'erne kan tage et par sekunder at modtage og formatere dataene, før de sender dem tilbage til Jorden med lysets hastighed. Dette ville betyde, at ingeniører hos JPL og et andet team hos Lockheed Martin Space i Denver ville være i stand til at fortælle, hvad landeren gjorde under EDL cirka otte minutter efter, at InSight har afsluttet sine aktiviteter. Uden MarCO, InSights team ville skulle vente flere timer på, at tekniske data vender tilbage via de primære kommunikationsveje - relæer gennem NASAs Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey orbiter.

Når først ingeniører ved, at rumfartøjet er landet sikkert på en af ​​de mange måder, de er nødt til at bekræfte denne milepæl, og at InSights solpaneler er installeret korrekt, holdet kan finde sig til rette i den forsigtige, tre måneder lang proces med at implementere videnskabelige instrumenter.

"At lande på Mars er spændende, men forskerne ser frem til tiden efter, at InSight lander, " sagde Lori Glaze, fungerende direktør for Planetary Science Division ved NASAs hovedkvarter. "Når InSight er etableret på den røde planet, og dens instrumenter er indsat, det vil begynde at indsamle værdifuld information om strukturen af ​​Mars' dybe indre - information, der vil hjælpe os med at forstå dannelsen og udviklingen af ​​alle stenplaneter, inklusive den, vi kalder hjem."

"Tidligere missioner er ikke gået mere end huddybt på Mars, " tilføjede Sue Smrekar, InSight-missionens stedfortrædende hovedefterforsker ved JPL. "InSight-forskere kan ikke vente med at udforske hjertet af Mars."