NASA vælger en mission for at undersøge årsagerne til gigantiske solpartikelstorme

NASA har udvalgt en ny mission for at studere, hvordan Solen genererer og frigiver gigantiske rumvejrstorme - kendt som solpartikelstorme - ind i det planetariske rum. Ikke alene vil sådanne oplysninger forbedre forståelsen af, hvordan vores solsystem fungerer, men det kan i sidste ende hjælpe med at beskytte astronauter, der rejser til Månen og Mars, ved at give bedre information om, hvordan Solens stråling påvirker det rummiljø, de skal rejse igennem.

Den nye mission, kaldet Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE), er en række af seks CubeSats, der fungerer som et meget stort radioteleskop. NASA har tildelt 62,6 millioner dollars til design, bygge og lancere SunRISE senest den 1. juli, 2023.

NASA valgte SunRISE i august 2017 som et af to Mission of Opportunity-forslag til at gennemføre en 11-måneders missionskonceptundersøgelse. I februar 2019, agenturet godkendte en fortsat formuleringsundersøgelse af missionen i yderligere et år. SunRISE ledes af Justin Kasper ved University of Michigan i Ann Arbor og ledes af NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien.

"Vi er så glade for at tilføje en ny mission til vores flåde af rumfartøjer, der hjælper os med bedre at forstå Solen, samt hvordan vores stjerne påvirker rummiljøet mellem planeter, " sagde Nicky Fox, direktør for NASAs Heliofysikafdeling. "Jo mere vi ved om, hvordan solen bryder ud med rumvejrbegivenheder, jo mere kan vi afbøde deres virkninger på rumfartøjer og astronauter."

Missionsdesignet er baseret på seks solcelledrevne CubeSats - hver på størrelse med en brødristerovn - for samtidig at observere radiobilleder af lavfrekvent emission fra solaktivitet og dele dem via NASAs Deep Space Network. Konstellationen CubeSats ville flyve inden for 6 miles fra hinanden, over jordens atmosfære, som ellers blokerer for de radiosignaler, SunRISE vil observere. Sammen, de seks CubeSats vil skabe 3-D-kort for at lokalisere, hvor gigantiske partikeludbrud stammer fra Solen, og hvordan de udvikler sig, når de udvider sig udad i rummet. Det her, på tur, vil hjælpe med at bestemme, hvad der initierer og accelererer disse gigantiske stråler af stråling. De seks individuelle rumfartøjer vil også arbejde sammen om at kortlægge, for første gang, mønsteret af magnetiske feltlinjer, der når fra Solen ud i det interplanetariske rum.

NASA's Missions of Opportunity maksimerer videnskabeligt afkast ved at parre nye, relativt billige missioner med opsendelser på rumfartøjer, der allerede er godkendt og forbereder sig på at gå ud i rummet. SunRISE foreslog en tilgang til rummet som en hostet rideshare på en kommerciel satellit leveret af Maxar fra Westminster, Colorado, og bygget med et Payload Orbital Delivery System, eller PODS. En gang i kredsløb, værtsrumfartøjet vil indsætte de seks SunRISE-rumfartøjer og derefter fortsætte sin primære mission.

Missions of Opportunity er en del af Explorers Program, som er det ældste kontinuerlige NASA-program designet til at give hyppige, lavpris adgang til rummet ved hjælp af hovedforsker-ledede rumvidenskabelige undersøgelser, der er relevante for Science Mission Directorate's (SMD) astrofysik- og heliofysikprogrammer. Programmet administreres af NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, til SMD, som udfører en bred vifte af forsknings- og videnskabelige udforskningsprogrammer for jordstudier, rumvejr, solsystemet og universet.