Hubble ser Neptunes mystiske krympende storm

Tre milliarder miles væk på den længst kendte større planet i vores solsystem, en ildevarslende, mørk storm - engang stor nok til at strække sig over Atlanterhavet fra Boston til Portugal - skrumper ud af eksistens som set på billeder af Neptun taget af NASAs Hubble -rumteleskop.

Enorme mørke storme på Neptun blev først opdaget i slutningen af ​​1980'erne af NASAs rumfartøj Voyager 2. Siden da, kun Hubble har haft skarpheden i blåt lys til at spore disse undvigende funktioner, der har spillet et spil peek-a-boo gennem årene. Hubble fandt to mørke storme, der dukkede op i midten af ​​1990'erne og derefter forsvandt. Denne seneste storm blev første gang set i 2015, men skrumper nu.

Ligesom Jupiters store røde plet (GRS), stormen hvirvler i en anticyklonisk retning og mudder materiale op dybt inde i isgigantens planetens atmosfære. Den undvigende funktion giver astronomer en unik mulighed for at studere Neptuns dybe vinde, som ikke kan måles direkte.

Det mørke pletmateriale kan være hydrogensulfid, med skarp lugt af rådne æg. Joshua Tollefson fra University of California i Berkeley forklarede, "Partiklerne selv er stadig stærkt reflekterende; de ​​er bare lidt mørkere end partiklerne i den omgivende atmosfære."

I modsætning til Jupiters GRS, som har været synlig i mindst 200 år, Neptuns mørke hvirvler holder kun et par år. Dette er den første, der faktisk er blevet fotograferet, da den er ved at dø.

"Vi har ingen tegn på, hvordan disse hvirvler dannes, eller hvor hurtigt de roterer, "sagde Agustín Sánchez-Lavega fra universitetet i Baskerlandet i Spanien." Det er højst sandsynligt, at de opstår som følge af ustabilitet i den afskårne vind mod øst og vest. "

Den mørke hvirvel opfører sig anderledes end hvad planet-watchers forudsagde. "Det ser ud til, at vi erobrer døden af ​​denne mørke hvirvel, og det er forskelligt fra, hvad kendte undersøgelser fik os til at forvente, "sagde Michael H. Wong fra University of California i Berkeley, med henvisning til arbejde udført af Ray LeBeau (nu ved St. Louis University) og Tim Dowlings team ved University of Louisville. "Deres dynamiske simuleringer sagde, at anticykloner under Neptuns vindskæring sandsynligvis ville drive mod ækvator. Vi troede, at når hvirvelen kom for tæt på ækvator, det ville bryde op og måske skabe et spektakulært skyudbrud. "

Men den mørke plet, som først blev set på midten af ​​de sydlige breddegrader, er tilsyneladende falmet væk frem for at gå ud med et brag. Det kan være relateret til den overraskende retning af dens målte afdrift:mod sydpolen, i stedet for nordpå mod ækvator. I modsætning til Jupiters GRS, Neptunus -stedet er ikke så tæt begrænset af talrige skiftevis vindstråler (set som bånd i Jupiters atmosfære). Neptun synes kun at have tre brede stråler:en mod vest ved ækvator, og østpå omkring nord- og sydpolen. Hvirvelen skal være fri til at ændre trafikbaner og krydse hvor som helst mellem jetflyene.

"Ingen andre faciliteter end Hubble og Voyager har observeret disse hvirvler. For nu, kun Hubble kan levere de data, vi har brug for for at forstå, hvor almindelige eller sjældne disse fascinerende neptuniske vejrsystemer kan være, "sagde Wong.

De første billeder af den mørke hvirvel er fra programmet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), et langsigtet Hubble-projekt, der årligt indfanger globale kort over vores solsystems fire ydre planeter. Kun Hubble har den unikke evne til at undersøge disse verdener i ultraviolet lys, som giver vigtig information, der ikke er tilgængelig for andre nutidige teleskoper. Yderligere data, fra et Hubble -program rettet mod den mørke hvirvel, er fra et internationalt team, herunder Wong, Tollefson, Sánchez-Lavega, Andrew Hsu, Imke de Pater, Amy Simon, Ricardo Hueso, Lawrence Sromovsky, Patrick Fry, Statia Luszcz-Cook, Heidi Hammel, Marc Delcroix, Katherine de Kleer, Glenn Orton, og Christoph Baranec.

Wongs papir vises online i Astronomisk Journal den 15. februar kl. 2018.