Proxima Centauris ikke godt, meget dårlig dag

Et hold af astronomer ledet af Carnegies Meredith MacGregor og Alycia Weinberger opdagede et massivt stjerneudbrud - en energisk eksplosion af stråling - fra den nærmeste stjerne til vores egen sol, Proxima Centauri, som fandt sted i marts sidste år. Dette fund, udgivet i Astrofysiske tidsskriftsbreve , rejser spørgsmål om beboeligheden af ​​vores solsystems nærmeste exoplanetariske nabo, Proxima b, som kredser om Proxima Centauri.

MacGregor, Weinberger og deres kolleger - Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics' David Wilner og Adam Kowalski og Steven Cranmer fra University of Colorado Boulder - opdagede den enorme opblussen, da de genanalyserede observationer taget sidste år af Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, eller ALMA, et radioteleskop bestående af 66 antenner.

Ved maksimal lysstyrke var den 10 gange lysere end vores sols største udblæsninger, når den blev observeret ved lignende bølgelængder. Stjerneudbrud er ikke blevet grundigt undersøgt ved bølgelængder detekteret af ALMA, især omkring stjerner af Proxima Centauris type, kaldet M dværge, som er de mest almindelige i vores galakse.

"24 marts, 2017 var ingen almindelig dag for Proxima Cen, " sagde hovedforfatteren MacGregor.

Opblussen øgede Proxima Centauris lysstyrke med 1, 000 gange over 10 sekunder. Forud for dette kom et mindre blus; taget sammen, hele begivenheden varede mindre end to minutter af de 10 timer, som ALMA observerede stjernen mellem januar og marts sidste år.

Stjerneudbrud opstår, når et skift i stjernens magnetfelt accelererer elektroner til hastigheder, der nærmer sig lysets. De accelererede elektroner interagerer med det højt ladede plasma, der udgør det meste af stjernen, forårsager et udbrud, der producerer emission over hele det elektromagnetiske spektrum.

"Det er sandsynligt, at Proxima b blev sprængt af højenergistråling under denne flare, MacGregor forklarede, tilføjer, at det allerede var kendt, at Proxima Centauri oplevede regelmæssige, selvom mindre, røntgenudbrud. "I løbet af de milliarder af år siden Proxima b blev dannet, udbrud som denne kunne have fordampet enhver atmosfære eller hav og steriliseret overfladen, tyder på, at beboelighed kan involvere mere end blot at være den rigtige afstand fra værtsstjernen til at have flydende vand."

Et novemberblad, der også brugte disse ALMA-data, fortolkede dens gennemsnitlige lysstyrke, som inkluderede lysoutput af både stjernen og blusset sammen, som værende forårsaget af flere støvskiver, der omkranser Proxima Centauri, ikke ulig vores eget solsystems asteroide og Kuiper bælter. Forfatterne til denne undersøgelse sagde, at tilstedeværelsen af ​​støv pegede på eksistensen af ​​flere planeter eller planetlegemer i stjernesystemet.

Men da MacGregor, Weinberger, og deres team så på ALMA-dataene som en funktion af at observere tid, i stedet for at tage et gennemsnit af det hele sammen, de var i stand til at se den forbigående eksplosion af stråling udsendt fra Proxima Centauri, for hvad den virkelig var.

"Der er nu ingen grund til at tro, at der er en betydelig mængde støv omkring Proxima Cen, " sagde Weinberger. "Der er heller ikke nogen information endnu, der indikerer, at stjernen har et rigt planetsystem som vores."