SpaceX opsender raket fra NASAs historiske månepude

En SpaceX-raket svævede fra NASA's længe tomgang moonshot pad søndag, at sende rumstationsforsyninger op fra det nøjagtige sted, hvor astronauter indledte månelandingerne for næsten et halvt århundrede siden.

Det var den første flyvning fra NASAs legendariske Launch Complex 39A, siden shuttleprogrammet sluttede for næsten seks år siden, og SpaceX's første løft fra Florida siden en raketeksplosion sidste sommer.

Folkemængderne i Kennedy Space Center så ivrigt på, da den ubemandede Falcon 9-raket tog flugten med et fragtskib på vej til den internationale rumstation. De fik knap 10 sekunders visning, før skyer slugte Falcon, mens den tordnede mod himlen.

Som en ekstra særlig godbid, SpaceX landede sin efterladte booster tilbage på Cape Canaveral otte minutter efter liftoff, en bedrift, der kun er opnået to gange før. De fleste af SpaceX's otte vellykkede booster-landinger - raketgenbrug, når det er bedst - har brugt havplatforme. Som de gjorde under shuttle-æraen, sonic booms varslede søndagens tilbagevenden.

SpaceX-ansatte ved virksomhedens flyhovedkvarter i det sydlige Californien jublede, da den 15 etager høje booster landede oprejst på dens udpegede parkeringsplads ved Cape Canaveral Air Force Station.

SpaceX-chef Elon Musk fejrede det vellykkede touchdown via Twitter.

"Baby kom tilbage, " tweetede han.

Det festlige brøl voksede, da Dragon-fragtskibet med succes nåede kredsløb et par minutter senere. Det vil nå rumstationen onsdag d. leverer 5, 500 pund mad, tøj og eksperimenter.

Det var SpaceX' andet opsendelsesforsøg i træk. Lørdagens indsats blev forpurret af raketbekymringer i sidste øjeblik. Reparationerne gav pote, og selv skyerne skiltes nok til at sikre en sikker flyvning.

Musk sagde, at han er beæret over at bruge Launch Complex 39A. Virksomheden håber at kunne opsende astronauter fra netop dette sted næste år, at bringe amerikansk besætningsopsendelse tilbage til hjemmet efter en længere pause end tilsigtet. SpaceX Mars missioner, først robotter så mennesker, kunne følge herfra.

Hvis puden klarede søndagens opsendelse godt, en anden Falcon kunne stå der til en satellit-udsendelse om kun to uger.

Kennedy Space Centers direktør Robert Cabana, en tidligere skyttekommandant, der fløj fire gange fra 39A, er begejstret for at se puden bruges til kommercielle flyvninger som denne "i stedet for bare at sidde derude og ruste væk." Det er en skarp kontrast, han bemærkede, til depressionen, der fulgte efter den sidste shuttle-mission i 2011.

"Det er bare virkelig en spændende tid, " sagde Cabana lige før start.

Det var et betydningsfuldt comeback for SpaceX. Sidste gang SpaceX havde en raket klar til at flyve fra Cape Canaveral, det sprængte i luften på en nabopude under prelaunch test den 1. september. Selvom selskabet med succes vendte tilbage til flyvningen i sidste måned fra Californien, fokus var på at få leaset Launch Complex 39A klar til handling, da puden med ulykken blev efterladt ubrugelig. Den beskadigede pude skulle være tilbage i aktion senere i år.

Bygget i midten af ​​1960'erne til de massive Saturn V måneraketter, Launch Complex 39A har nu set 95 lanceringer. Apollo 11's Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins forlod Jorden herfra den 16. juli, 1969, på den første månelandingsmission. De allerførste rumfærgepiloter, John Young og Robert Crippen, steg herfra den 12. april, 1981. Og i en storslået shuttle-finale, Atlantis lettede herfra den 8. juli, 2011.

NASA underskrev over 39A til SpaceX i 2014 under en 20-årig lejekontrakt.

SpaceX har brugt titusindvis af millioner dollars på at gøre 39A Falcon-klar. På det tidspunkt, hvor astronauter klatrer ind i en dragekapsel for at flyve til rumstationen, Shotwell sagde, renovering af puder vil overstige 100 millioner dollars.

Sidste uge, US Government Accountability Office advarede, at SpaceX og Boeings kommercielle besætningslanceringer risikerer at glide ind i 2019. "For helvede flyver vi ikke før 2019, " sagde SpaceX-præsident Gwynne Shotwell til journalister som svar.

I et tweet lørdag, Musk sagde, at virksomheden allerede har "pensioneret" så meget forsknings- og udviklingsrisiko på besætningen Dragon-kapslen, "at jeg føler mig meget sikker på 2018."

Med hensyn til andet trins styringsproblem, der dukkede op lørdag, SpaceX skyndte sig at udskifte en motordel før søndag morgens forsøg. Musk sagde, at han personligt aflyste lørdagens lancering, sagde, at han ikke var villig til at risikere, at noget gik galt.

For SpaceX-medarbejdere, der længe har været vant til at bryde nyt, Søndag var "en kæmpe aftale for os, " ifølge SpaceX's Dragon mission manager, Jessica Jensen.

"Jeg er sikker på, at holdet vil være ude at fejre, Jensen sagde til journalisterne. "Vi er ude i aften, hvis du vil finde os."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.