LIGO-veteran holder foredrag om gravitationsbølger

Caltechs Stan Whitcomb, som har været involveret i næsten alle aspekter af udviklingen og den ultimative succes af Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO), vil holde et foredrag om projektets historiske påvisning af gravitationsbølger den 19. februar ved American Associate for the Advancement of Science (AAAS) møde i Boston.

I september 2015 LIGO lavede den første direkte observation af gravitationsbølger, krusninger i rum og tid først forudsagt af Albert Einstein for mere end 100 år siden. Projektets tvillingedetektorer - en i Hanford, Washington og den anden i Livingston, Louisiana – registrerede de dirrende bølger fra den titaniske sammensmeltning af to fjerne sorte huller.

Whitcomb vil diskutere det vigtige ved opdagelsen – hvordan den bekræftede Einsteins generelle relativitetsteori og åbnede en ny måde at se universet på for astronomer. "Dette er ikke utilgængelig 'raketvidenskab, '" siger Whitcomb, som i øjeblikket er pensioneret, men stadig fungerer som chefforsker for LIGO. "Med ordentlige forklaringer, gymnasiebørn kan forstå det meste af videnskaben bag LIGO."

Han vil også tale om de tekniske udfordringer ved LIGO-detektorerne, hvilken, for at detektere gravitationsbølger, måtte foretage målinger på umærkeligt små skalaer, ned til subatomare niveauer, hvor kvanteudsving i stof påvirker målinger.

Selvom begrebet LIGO stammer fra 1970'erne, bestræbelsen var stadig ved at tage form, da Whitcomb kom med i projektet i 1980. Hos Caltech, han hjalp med at overvåge design og konstruktion af LIGOs 40 meter prototype, hvor mange af ideerne til de nuværende instrumenter blev testet. Whitcomb fungerede også som den ledende videnskabsmand for konstruktionen af ​​de indledende LIGO-detektorer, og forblev aktiv på holdet indtil projektets betydningsfulde opdagelse i 2015.

Whitcomb gik på pension den 15. september, 2015, hvilket tilfældigvis viste sig at være en dag efter LIGOs store opdagelse. Han husker, at han tog en tur med sin kone den 14. september efter at have læst de første rapporter om opdagelsen og forklaret hende, at hans pensionering ikke ville blive så stille, som han troede. En del af Whitcombs pensioneringsarbejde var at være medformand for et udvalg, der omhyggeligt skulle vurdere rigtigheden af ​​alle signaler i det usandsynlige tilfælde, at nogen ville blive opdaget.

"Jeg genkendte signalet fra gravitationsbølger med det samme, " siger Whitcomb. "Men det var udvalgets opgave at skille signalet ad og sikre sig, at det ikke var andet end gravitationsbølger. Vi brugte måneder på at prøve at kaste koldt vand på detektionen, indtil vi i sidste ende var overbevist om, at det var den ægte vare."

Whitcombs foredrag er en del af en session med titlen "Gravitational Waves:Communicating the Science and Wonder of LIGO, ", hvor Lynn Cominsky fra Sonoma State University og Joey Key fra University of Washington vil fortælle om LIGOs uddannelsesmæssige og opsøgende indsats.