Juno forbliver i nuværende kredsløb ved Jupiter

NASAs Juno-mission til Jupiter, som har været i kredsløb om gasgiganten siden den 4. juli, 2016, vil forblive i dens nuværende 53-dages kredsløb i resten af ​​missionen. Dette vil give Juno mulighed for at nå sine videnskabelige mål, samtidig med at man undgår risikoen for en tidligere planlagt motoraffyring, der ville have reduceret rumfartøjets omløbsperiode til 14 dage.

"Juno er sund, dets videnskabelige instrumenter er fuldt operationelle, og de data og billeder, vi har modtaget, er intet mindre end fantastiske, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate i Washington. "Beslutningen om at give afkald på forbrændingen er den rigtige ting at gøre - at bevare et værdifuldt aktiv, så Juno kan fortsætte sin spændende opdagelsesrejse."

Juno har med succes kredset om Jupiter fire gange, siden han ankom til den gigantiske planet, med den seneste bane afsluttet den 2. februar. Dens næste tætte forbiflyvning af Jupiter bliver den 27. marts.

Omløbsperioden påvirker ikke kvaliteten af ​​videnskaben indsamlet af Juno ved hver forbiflyvning, da højden over Jupiter vil være den samme på tidspunktet for den nærmeste indflyvning. Faktisk, den længere bane giver nye muligheder, der tillader yderligere udforskning af de fjerne dele af rummet domineret af Jupiters magnetfelt, øge værdien af ​​Junos forskning.

Under hver bane, Juno svæver lavt over Jupiters skytoppe - så tæt på som omkring 2, 600 miles (4, 100 kilometer). Under disse forbiflyvninger, Juno sonderer under det slørende skydække og studerer Jupiters nordlys for at lære mere om planetens oprindelse, struktur, atmosfære og magnetosfære.

Den oprindelige Juno-flyveplan forestillede sig, at rumfartøjet skulle sløjfe rundt om Jupiter to gange i 53-dages kredsløb, derefter reducere dens omløbsperiode til 14 dage for resten af ​​missionen. Imidlertid, to heliumkontraventiler, der er en del af rørføringen til rumfartøjets hovedmotor, fungerede ikke som forventet, da fremdriftssystemet blev sat under tryk i oktober. Telemetri fra rumfartøjet indikerede, at det tog flere minutter for ventilerne at åbne, mens det kun tog et par sekunder under tidligere hovedmotorfyringer.

"Under en grundig gennemgang, vi så på flere scenarier, der ville placere Juno i en kortere periode, men der var bekymring for, at en anden hovedmotorforbrænding kunne resultere i et mindre end ønskeligt kredsløb, sagde Rick Nybakken, Juno projektleder ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Bundlinjen er, at en forbrænding udgør en risiko for fuldførelsen af ​​Junos videnskabelige mål."

Junos større 53-dages kredsløb giver mulighed for "bonusvidenskab", som ikke var en del af det originale missionsdesign. Juno vil yderligere udforske de fjerne dele af den jovianske magnetosfære - området i rummet domineret af Jupiters magnetfelt - inklusive den fjerne magnetohale, den sydlige magnetosfære, og det magnetosfæriske grænseområde kaldet magnetopausen. At forstå magnetosfærer, og hvordan de interagerer med solvinden, er vigtige videnskabelige mål for NASA's Heliophysics Science Division.

"En anden vigtig fordel ved den længere bane er, at Juno vil bruge mindre tid inden for de stærke strålingsbælter på hver bane, " sagde Scott Bolton, Juno hovedforsker fra Southwest Research Institute i San Antonio. "Dette er vigtigt, fordi stråling har været den vigtigste livsbegrænsende faktor for Juno."

Juno vil fortsætte med at operere inden for den nuværende budgetplan til og med juli 2018, for i alt 12 videnskabelige baner. Holdet kan derefter foreslå at forlænge missionen i løbet af den næste science review-cyklus. Gennemgangsprocessen evaluerer foreslåede missionsudvidelser ud fra fordelene og værdien af ​​tidligere og forventede videnskabelige tilbagevenden.

Juno videnskabsteamet fortsætter med at analysere afkast fra tidligere forbiflyvninger. Afsløringer omfatter, at Jupiters magnetfelter og nordlys er større og kraftigere end oprindeligt antaget, og at de bælter og zoner, der giver gasgigantens skytop dens karakteristiske udseende, strækker sig dybt ind i planetens indre. Peer-reviewede artikler med mere dybdegående videnskabelige resultater fra Junos første tre forbiflyvninger forventes at blive offentliggjort inden for de næste par måneder. Ud over, Missionens JunoCam – det første interplanetariske opsøgende kamera – bliver nu guidet med assistance fra offentligheden. Folk kan deltage ved at stemme om, hvilke funktioner på Jupiter der skal afbildes under hver forbiflyvning.

"Juno leverer spektakulære resultater, og vi omskriver vores ideer om, hvordan gigantiske planeter fungerer, " sagde Bolton. "Videnskaben vil være lige så spektakulær som med vores oprindelige plan."