NASAs Tess-rumfartøj begiver sig ud på søgen efter at finde nye planeter

NASAs Tess-rumfartøj påbegyndte onsdag en søgen efter at finde nye verdener omkring nabostjerner, der kunne understøtte livet.

Tess red på en SpaceX Falcon raket gennem aftenhimlen, sigter mod en bane, der strækker sig helt til månen.

Satellitten – Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller Tess – vil scanne næsten hele himlen i mindst to år, stirrer på det nærmeste, klareste stjerner i et forsøg på at finde og identificere eventuelle planeter omkring dem. Hundredtusindvis af stjerner vil blive gransket, med forventning om, at tusindvis af exoplaneter – planeter uden for vores eget solsystem – vil blive åbenbaret lige i vores kosmiske baghave.

Klippede og iskolde planeter, varme gasgiganter og, eventuelt, vandverdener. Superjorder mellem størrelserne Jorden og Neptun. Måske endda en jordtvilling.

"Himlen bliver smukkere, vil blive mere fantastisk" vel vidende, at der er planeter, der kredser om stjernerne, vi ser blinke om natten, sagde NASAs øverste videnskabsadministrator, Thomas Zurbuchen.

Opdagelser af Tess og andre missioner, han bemærkede, vil bringe os tættere på at besvare spørgsmål, der har dvælet i tusinder af år.

Findes der liv hinsides Jorden? Hvis så, er det mikrobielt eller mere avanceret?

Men Tess vil ikke lede efter livet. Det er den ikke designet til. Hellere, den vil spejde efter planeter af alle slags, men især dem i den såkaldte Guldlok eller en stjernes beboelige zone:en bane, hvor temperaturerne hverken er for kolde eller for varme, men lige til livsnærende vand.

De mest lovende kandidater vil blive studeret af større, mere kraftfulde fremtidens observatorier, inklusive NASAs James Webb-rumteleskop, lanceres om et par år som arving til Hubble. Disse teleskoper vil gennemsøge planeternes atmosfære for enhver af livets ingredienser:vanddamp, ilt, metan, carbondioxid.

"Tess vil fortælle os, hvor vi skal se på, og hvornår vi skal kigge, " sagde missionens chefforsker, George Ricker fra Massachusetts Institute of Technology.

Tess er efterfølgeren til NASAs Kepler-rumteleskop, på sine sidste ben efter at have opdaget et par tusinde exoplaneter i løbet af de seneste ni år.

Astronomer forventer mere end en fordobling af Keplers bekræftede planetantal på mere end 2, 600, gang Tess' fire vidvinkelkameraer begynder videnskabelige observationer i forsommeren. I modsætning til Tess, Kepler kunne kun gennemsøge en flig af himlen.

Den samlede exoplanettælling er i øjeblikket på mere end 3, 700 bekræftede, med yderligere 4, 500 på den endnu ikke-verificerede liste. Det er meget i betragtning af, at den første dukkede op for knap to årtier siden.

Indtil for omkring 25 år siden, de eneste kendte planeter var i vores eget solsystem, bemærkede NASAs direktør for astrofysik, Paul Hertz.

Mens Kepler har fokuseret på stjerner tusinder af lysår væk, Tess vil koncentrere sig om vores stjernernes naboer, snesevis eller hundreder af lysår væk. De fleste af Tess' mål vil være seje, almindelige røde dværgstjerner, menes at være rige ynglepladser for planeter.

For at finde planeterne, Tess vil bruge den samme transitmetode som Kepler, holder øje med regelmæssige, flygtige dyk i stjernernes lysstyrke, der tyder på, at en planet passerer foran sin stjerne. Det er det bedste astronomer kan gøre lige nu.

Ved at holde sig til stjerner tættere på hjemmet, det vil være lettere for Webb og andre massive teleskoper, der er planlagt til rummet og Jorden, at opsnuse mulige tegn på liv i atmosfæren. Det vil også være mere muligt for robotudforskere at sejle mod disse nye verdener i de kommende årtier og århundreder.

For en så stor virksomhed, Tess er overraskende kompakt og dens mission relativt billig til $337 millioner.

Mindre end en stablet vaskemaskine-tørretumbler, den 5 fod høje, 4 fod bred, Rumfartøjer på 800 pund (1,5 meter gange 1,2 meter og 362 kg) er på vej til en langstrakt bane om Jorden, med den fjerneste ende omkransende af månens bane.

Tess skulle komme inden for et par tusinde miles fra månens overflade den 17. maj. Månens tyngdekraft vil hjælpe med at få satellitten i den rigtige bane og holde den der. Kameraerne – udstyret med vidvinkelobjektiver på kun 10 centimeter i diameter – vil være slukket under månens forbiflyvning.

"Ingen måne selfie, " sagde Robert Lockwood fra Orbital ATK, som byggede Tess.

Tess teammedlemmer frydede sig over onsdagens glatte, fotogen flyvning gennem klar himmel, og NASA embedsmænd var glade for at rydde vejen for en 5. maj opsendelse af Mars-landeren, Indsigt, fra Californien.

SpaceX-medarbejdere havde endnu en grund til at fejre:Boosterraketten i første trin landede på en havplatform efter afgang, skal genbruges til en fremtidig NASA-mission.

"Det var utroligt, det var så følelsesladet, " sagde MIT-forsker Natalia Guerrero. "Jeg kan ikke vente med at komme i gang med at indsamle data."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.