Bliver Mælkevejen større?

Galaksen, vi bebor, Mælkevejen, bliver måske endnu større, ifølge Cristina Martínez-Lombilla, en ph.d.-kandidat ved Instituto de Astrofísica de Canarias på Tenerife, Spanien, og hendes samarbejdspartnere. Hun vil præsentere sit teams arbejde i en tale tirsdag den 3. april ved European Week of Astronomy and Space Science i Liverpool.

Solsystemet er placeret i en af ​​armene i skiven af ​​en spiralgalakse, vi kalder Mælkevejen, med en diameter på omkring 100, 000 lysår. Vores hjemmegalakse består af flere hundrede milliarder stjerner, med enorme mængder gas og støv, alt sammen blandet og interagerer gennem tyngdekraften.

Arten af ​​denne interaktion bestemmer formen af ​​en galakse, som kan være spiralformet, elliptisk eller uregelmæssig. Som en spærret spiral, Mælkevejen består af en skive, hvor stjerner, støv, og gas ligger for det meste i et fladt plan, med arme strakt ud fra en central bar.

I Mælkevejens skive er der stjerner i mange forskellige aldre. Massiv, hed, blå stjerner er meget lysende og har en relativt kort levetid på millioner af år, hvorimod lavere massestjerner til sidst ender med at blive rødere og meget svagere og kan leve i hundredvis af milliarder af år. De yngre kortlivede stjerner findes i galaksens skive, hvor nye stjerner bliver ved med at dannes, hvorimod ældre stjerner dominerer i bulen omkring det galaktiske centrum og i den glorie, der omgiver skiven.

Nogle stjernedannende områder findes i den ydre kant af skiven, og modeller for galaksedannelse forudsiger, at de nye stjerner langsomt vil øge størrelsen af ​​den galakse, de opholder sig i. Et problem med at fastslå formen på Mælkevejen er, at vi lever inde i den, så astronomer ser på lignende galakser andre steder som analoger til vores egne.

Martínez-Lombilla og hendes kolleger satte sig for at fastslå, om andre spiralgalakser, der ligner Mælkevejen, virkelig bliver større, og i så fald, hvad betyder det for vores egen galakse. Hun og hendes team brugte det jordbaserede SDSS-teleskop til optiske data, og de to rumteleskoper GALEX og Spitzer til henholdsvis nær-UV og nær-infrarøde data, at se i detaljer på stjernernes farver og bevægelser for enden af ​​skiven, der findes i de andre galakser.

Forskerne målte lyset i disse områder, hovedsageligt stammer fra unge blå stjerner, og målte deres lodrette bevægelse (op og ned fra skiven) af stjernerne for at finde ud af, hvor lang tid det vil tage dem at bevæge sig væk fra deres fødesteder, og hvordan deres værtsgalakser voksede i størrelse.

Baseret på dette, de beregner, at galakser som Mælkevejen vokser med omkring 500 meter i sekundet, hurtigt nok til at tilbagelægge afstanden fra Liverpool til London på cirka tolv minutter.

Ms Martínez-Lombilla kommenterer:"Mælkevejen er allerede ret stor. Men vores arbejde viser, at i det mindste den synlige del af den langsomt vokser i størrelse, som stjerner dannes i den galaktiske udkant. Det går ikke hurtigt, men hvis du kunne rejse frem i tiden og se på galaksen om 3 milliarder år, ville den være omkring 5 % større end i dag."

Denne langsomme vækst kan være omstridt i en fjern fremtid. Mælkevejen forventes at kollidere med den nærliggende Andromeda -galakse om cirka 4 milliarder år, og formen af ​​begge vil så ændre sig radikalt, efterhånden som de smelter sammen.