Søger efter tegn på is på Mars ved hjælp af radar

At søge efter tegn på is på Mars er komplekst. For at undersøge, om is lurer under overfladen af ​​den røde planet, ESA's Mars Express bruger sin radar til at undersøge interiøret.

Den sender lavfrekvente radioimpulser til Mars og registrerer, hvordan de returneres til rumfartøjet. Disse impulser kan trænge igennem noget af materialet, der består af planetens skorpe, hopper tilbage til Mars Express, når de når et lag med en anden tæthed eller sammensætning. Ved at analysere tidsforsinkelserne for disse returnerede impulser, forskere kan bestemme egenskaberne af materiale, der ligger under overfladen.

Dette billede viser radarekoer fra Meridiani Planum, et område nær Mars' ækvator, der også bliver udforsket af NASAs Opportunity rover.

På billedet, reflekterede ekkoer fra overfladen og undergrunden, adskilt i tidsforsinkelse, er plottet langs jordsporet af rumfartøjets kredsløb. Den lyse hvide linje, der krydser rammen, markerer Mars' overflade, mens den svage, mere diffus linje lige under repræsenterer ekkoer fra bunden af ​​et lag af begravet materiale, der er placeret langt under overfladen.

Meridiani Planums overflade er fuld af vulkansk sand, der vides at indeholde mineraler, der er dannet i nærværelse af vand i planetens fjerne fortid. Tidligere, det var uklart, hvilke slags materialer der lå under overfladen her, men Mars Express-radaren er nu trængt ind i aflejringerne og afsløret, at de har en egenskab, der ligner is.

Imidlertid, en nylig undersøgelse foreslår i stedet en isfri forklaring, viser, at disse radaregenskaber lige så nemt kunne forklares med et tykt lag porøst sand - måske blæst ind i området af vinde. I modsætning til andre geologiske materialer, såsom vulkansk aske eller meget fint støv, et tykt lag af partikler på størrelse med sand kan producere egenskaber i radaren svarende til en isrig aflejring.

Ekkoerne menes at være refleksioner fra grænsen mellem Meridiani Planum aflejringer under overfladen, og krateret terræn, der ligger dybere stille.

Disse resultater fremhæver vanskeligheden ved at finde nedgravet is, og vil hjælpe videnskabsmænd med at identificere områder med og uden tilgængelig vandis:en ressource, der er afgørende for den fremtidige menneskelige udforskning og mulig kolonisering af Mars.

Dette radargram blev opnået af Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding instrument, MARSIS, i april 2016. Billedet dækker en bredde på omkring 80 km. Nord er til venstre (se kommenteret version i det offentliggjorte papir for flere detaljer).