Astronomer finder jordlignende planeter, der er i stand til at være vært for vand

Nye undersøgelser viser, at de syv planeter, der kredser om dværgstjernen TRAPPIST-1, hovedsageligt består af sten, og nogle kunne holde mere vand end Jorden.

Jagten på at se, om der er liv i andre solsystemer, førte til den forbløffende opdagelse for over et år siden af ​​syv planeter i jordstørrelse omkring TRAPPIST-1, en ultrakølet dværgstjerne mindre end 40 lysår fra Jorden. Forskerne, der gjorde dette bemærkelsesværdige fund, gik derefter videre med at udforske hemmelighederne ved disse planeter, resulteret i en række nye undersøgelser, der giver indsigt i deres natur og make-up.

Mens astronomer søger efter potentielt beboelige planeter omkring andre stjerner, det EU-finansierede SPECULOOS-projekts fokus på de mindste og svageste nabostjerner har et formål. Størrelsen og svagheden af ​​disse ultrakølige dværgstjerner gør dem ideelle til at studere deres kredsløbende planeter med den tilgængelige teknologi. Men TRAPPIST-1-planeterne har også andre fordele. Deres korte orbitale perioder varierer mellem 1,5 og 18,7 dage, giver mange muligheder for observation fra Jorden, når de passerer foran deres stjerne.

Udnytter kvaliteterne ved TRAPPIST-1 planetariske system, forskere brugte terrestriske teleskoper TRAPPIST og SPECULOOS og rumteleskoper Hubble og Spitzer til at intensivere deres undersøgelse af planternes natur og potentielle beboelighed. Deres observationer gav mere præcise skøn over afstanden, temperatur, dværgstjernens radius og masse. Dette er et vigtigt skridt for at få en bedre forståelse af planeterne, der kredser om dem.

Et nærmere kig på TRAPPIST-1 planeterne

Andre undersøgelser afslørede de syv planeter i jordstørrelse på TRAPPIST-1 for at være stenede generelt og have mere vand end Jorden. Faktisk, baseret på deres tæthed, op til 5 % af massen af ​​nogle af disse planeter kunne være vand, hvilket er omkring 250 gange mere vand end der findes i Jordens oceaner!

Undersøgelser viste også, at de varmere planeter tættest på dværgstjernen kan være omgivet af tætte, dampende atmosfærer, og de mere fjerne kunne have isnende overflader. Vigtigere, fraværet af en hydrogenrig atmosfære på tre af planeterne tyder på, at de ikke er gasformige og ugæstfrie som vores solsystems gasgiganter. Dette understøtter yderligere teorien om, at de kan være ens i sammensætning til Jorden, og derfor sandsynligvis støtte livet.

Hvad er det næste?

Disse opdagelser er kun begyndelsen, som astronom Dr. Michaël Gillon fra University of Liège, Belgien, foreslår i en artikel offentliggjort på Det Europæiske Forskningsråds websted. Det nye James Webb-rumteleskop, der vil blive lanceret af NASA og European Space Agency i begyndelsen af ​​2020, vil give forskere mulighed for at undersøge dybere ind i atmosfærerne på TRAPPIST-1-planeterne, "især for at måle deres sammensætning og påvise mulige molekyler af biologisk oprindelse, "siger Dr. Gillon.

"I det tempererede-og potentielt beboelige-regime i jordstørrelse, SPECULOOSs påvisningspotentiale bør være betydeligt bedre, "Dr. Gillon noterer i 'Science Magazine'." De næste år bliver meget spændende! "

Endnu, jagten på mere information om denne stjerne og dens planeter betyder ikke, at søgen efter andre potentielt beboelige systemer er blevet opgivet. Som en del af hans SPECULOOS -forskning, Dr. Gillon vil bruge det delvis EU-finansierede observatorium, han opretter i Paranal, Chile, for at studere omkring tusinde stjerner, mens han søger efter andre planetsystemer som TRAPPIST-1.

Med den vellykkede opdagelse af TRAPPIST-1-planeterne, SPECULOOS (SPECULOOS:søgning efter beboelige planeter, der kan registreres for biosignaturer omkring de nærmeste ultrakølige stjerner) fortsætter med sit mål at opdage planeter uden for vores solsystem, der kan understøtte liv.