Mikrober, der lever i en giftig vulkansø, kan indeholde spor til livet på Mars

Forskere ved University of Colorado Boulder har opdaget mikrober, der lever i en giftig vulkansk sø, der kan være et af de hårdeste miljøer på Jorden. Deres resultater, offentliggjort for nylig online, kunne vejlede videnskabsmænd, der leder efter tegn på gammelt liv på Mars.

Holdet, ledet af CU Boulder lektor Brian Hynek, trodsede andengradsforbrændinger, svovlsyredampe og truslen om udbrud for at indsamle prøver af vand fra det passende navngivne Laguna Caliente. Beliggende i Costa Ricas Poás-vulkan, denne vandmasse er 10 millioner gange surere end postevand og kan nå nær kogende temperaturer. Det ligner også de gamle varme kilder, der spredte overfladen af ​​tidlig Mars, sagde Hynek.

Den costaricanske sø kan understøtte livet - men kun knap. Hynek og hans kolleger fandt mikrober, der tilhørte kun en enkelt bakterieart i søvandet, et bunden niveau af diversitet.

"Selv i et ekstremt barskt miljø, der kan stadig være liv, " sagde Hynek fra Laboratoriet for Atmosfærisk og Rumfysik og Institut for Geologiske Videnskaber. "Men så er der meget lidt liv. Mars var lige så ekstrem i sin tidlige historie, så vi skal nok ikke forvente at finde beviser for storskala biodiversitet der."

Laguna Caliente er kaotisk, med vandtemperaturer, der kan svinge vildt i løbet af timer, og magmakanaler, der løber under søen, der starter hyppigt, gejser-lignende udbrud.

"Vi er ved grænsen af, hvad livet på jorden kan tolerere, " sagde Hynek. "Det er ikke et sted, du ønsker at tilbringe meget tid, fordi du sandsynligvis ville blive dækket af kogende mudder og svovl fra udbruddene."

At søge efter levende organismer i dette "udkants" miljø, forskerne scannede prøver af søvand for DNA. I forskning offentliggjort denne måned i Astrobiologi , de fandt signaturen på én art af bakterier, der tilhører slægten Acidiphilium - en gruppe mikrober, som forskere tidligere har set i giftig dræning fra kulminer og andre barske steder.

"Det er ikke ualmindeligt at finde et miljø uden liv, sige i en vulkan, der er selvsteriliserende, " sagde Hynek. "Men at finde en enkelt type organisme og ikke et helt samfund af organismer er meget, meget sjælden i naturen."

Hvis livet udviklede sig på Mars, Hynek sagde, den ville sandsynligvis have overlevet på måder, der ligner søens bakterie - ved at behandle energien fra jern- eller svovlholdige mineraler. Hynek har brugt meget af sin karriere på at søge efter steder på Jorden i dag, der ligner Mars for næsten fire milliarder år siden, når flydende vand var rigeligt på overfladen.

Det er en hård opgave:Voldsom vulkanisme i den periode skabte flygtige og mineralrige vandbassiner, giver anledning til "Yellowstones over hele Mars, " sagde Hynek.

I 2020, NASA planlægger at sende Mars 2020-roveren til den røde planet for at jage efter fossile beviser på liv. Hynek sagde, at de først skulle se på disse "Yellowstones".