Little Cub giver astronomer en sjælden chance for at se galaksen gå under

En primitiv galakse, der kunne give spor om det tidlige univers, er blevet opdaget af astronomer, da den begynder at blive fortæret af en gigantisk nabogalakse.

The Little Cub -galaksen - såkaldt, fordi den sidder i stjernebilledet Ursa Major eller Great Bear - bliver frataget den gas, der er nødvendig for at fortsætte med at danne stjerner af sin større ledsager. Fundet betyder, at forskere nu har en sjælden mulighed for at observere en dværggalakse, da dens gas fjernes af virkningerne af en nærliggende kæmpe galakse for at lære mere om, hvordan denne proces sker.

Da Little Cub har været næsten uberørt siden dannelsen, forskere håber også, at dets elementer vil afsløre mere om universets kemiske signatur kun få minutter efter Big Bang.

Forskningen, udført af UC Santa Cruz og Durham University, Storbritannien, bliver præsenteret på tirsdag, 4. juli kl. på Royal Astronomical Society's National Astronomy Meeting.

Den lille unge og dens større nabo, en spiralgalakse kaldet NGC 3359, er omkring 200 til 300 tusinde lysår fra hinanden, og cirka 50 millioner lysår fra Jorden. Gas fra Little Cub fjernes ved sin interaktion med NGC 3359, der har op til 10, 000 gange så mange stjerner som Little Cub og ligner vores Mælkevej. Ved at observere denne kosmiske fest, forskere håber at forstå mere om, hvordan og hvornår gas går tabt fra mindre galakser.

"Vi er måske vidne til slukning af en næsten uberørt galakse, da den foretager sin første passage om en Mælkevej-lignende galakse, "sagde hovedforfatter Tiffany Hsyu, en kandidatstuderende ved Institut for Astronomi og Astrofysik ved UC Santa Cruz. "Det er sjældent, at en så lille galakse stadig indeholder gas og danner stjerner, når den er i nærheden af ​​en meget større galakse, så dette er en fantastisk mulighed for at se, hvordan denne proces fungerer. Grundlæggende fjerner den større galakse brændstoffet at den lille unge har brug for at danne stjerner, som i sidste ende vil lukke stjernedannelse og føre til den mindre galakses død. "

Forskerne håber også at få et indblik i det meget tidlige universs sammensætning ved at studere brint- og heliumatomer, der bliver belyst af det lille antal meget lyse stjerner i Little Cub (som også har det mindre romantiske navn SDSS J1044+6306). Da denne galakse er så primitiv, det kan stadig bevare brint- og heliumatomer, der blev skabt minutter efter Big Bang.

Forskningsforfatter Ryan Cooke, Royal Society University Research Fellow i Durham University's Center for Extragalactic Astronomy, sagde, "Vi ved ved at studere den lille unges kemi, at det er et af de mest primitive objekter, der i øjeblikket kendes i vores kosmiske kvarter. Sådanne galakser, som har været i dvale det meste af deres liv, menes at indeholde de kemiske elementer smedet et par minutter efter Big Bang. Ved at måle det relative antal hydrogen- og heliumatomer i Little Cub kan vi måske lære mere om, hvad universet udgjorde i de øjeblikke, efter at det begyndte for 13,7 milliarder år siden. "

Forskerne håber, at yderligere observationer finder flere uberørte galakser, hvor den tidlige universs kemiske signatur kan findes.

The Little Cub blev oprindeligt identificeret som en potentielt uberørt dværggalakse i data fra Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Opfølgningsobservationer blev udført ved hjælp af 3-meters Shane-teleskop ved Lick-observatoriet og 10-meter Keck II-teleskopet ved W.M. Keck -observatoriet.

"The Little Cubs opdagelse er et fantastisk eksempel på at bruge det mindre 3 meter lange Lick-observatorium til at scanne hundredvis af kandidater, før de fokuserer på de bedste kilder med UC's 10-meter Keck-teleskop, "sagde medforfatter J. Xavier Prochaska, professor i astronomi og astrofysik ved UC Santa Cruz.

Et papir, der beskriver opdagelsen af ​​Little Cub, er blevet sendt til offentliggørelse i Astrofysiske journalbreve .