Sporing af spredningen af ​​tidlige jæger-samlere gennem sprog

Forskere har yderligere bevis for, at en gammel sprogfamilie spredte sig over det meste af det australske kontinent i løbet af de sidste 6000 år, hurtigt at erstatte allerede eksisterende sprog.

Men gåden står tilbage om hvorfor.

Et tværfagligt team af forskere fra University of Auckland og Yale University i USA har tilpasset computermodeller, oprindeligt udviklet til at spore virusudbrud, og brugte dem til at spore oprindelsen af ​​verdens største jæger-samler sprogfamilie – Pama-Nyungan sprogene i Australien.

Studiet af sprog og hvordan det udviklede sig giver vital information om fortiden, og hvordan processer af kulturel evolution, menneskelig migration og ekspansion forud for landbrugsrevolutionen formede den tidlige menneskelige bosættelse.

Sprogforskere har fastslået, at mange af verdens omkring 7000 sprog kan grupperes i store familier af beslægtede sprog. For eksempel, de romanske sprog (fransk, Spansk, portugisisk, italiensk) nedstammer fra latin og er selv beslægtet med flere hundrede sprog, herunder engelsk, Tysk, græsk, og hindi, som en del af den indoeuropæiske sprogfamilie.

Da europæerne koloniserede Australien for 250 år siden, det var hjemsted for omkring en halv million til to millioner mennesker organiseret i omkring 700 forskellige grupper, som talte omkring 400 sprog.

Kontinentet giver derfor en nyttig model for, hvordan sprog diversificerede og spredte sig fra de tidligste tider, der formede menneskeheden. Sprogeksperter har længe undret sig over, hvordan en sprogfamilie - Pama-Nyungan - kom til at dominere det meste af Australien. Pama-Nyungan indeholder mere end 75 % af Australiens omkring 400 indfødte sprog og findes på omkring 90 % af kontinentet.

Professor Atkinson, fra University of Aucklands School of Psychology, siger, at puslespillet er gjort endnu mere mystificerende, fordi Pama-Nyungan højttalere, ligesom alle indfødte australiere, var traditionelt jæger-samlere, og forblev det indtil europæisk kontakt. Det betyder, at standardforklaringer på, hvad der driver sprogets ekspansion – f.eks. ved at tage ny landbrugsteknologi i brug – ikke kan gælde i det australske tilfælde.

Et forsøg på at forklare denne gåde foreslår, at Pama-Nyungan-talere spreder mere end 50, 000 år siden, med den indledende kolonisering af Australien fra nord. Imidlertid, mange ser dette som usandsynligt, fordi sprog menes at ændre sig for hurtigt til at bevare familieligheder over så lang en skala.

Andre har foreslået, at et forbedret klima 10, 000 til 13, 000 år siden eller 7, 000 til 10, 000 år siden tillod ekspansion fra nogle få tilflugtsområder til tyndt befolket territorium.

Et andet forslag, "hurtig erstatningshypotesen", argumenterer for en meget nyere udvidelse til allerede besat territorium kun 4, 000 til 6, 000 år siden fra nær Carpentaria-bugten i det nordlige Australien.

For at teste mellem disse scenarier, Professor Atkinson slog sig sammen med Dr. Remco Bouckaert, en datalog ved University of Auckland, og professor Claire Bowern, en australsk sprogekspert ved Yale University. Trioen tilpassede et sæt modelleringsværktøjer, der oprindeligt blev udviklet af beregningsbiologer til at studere virusudbrud.

"Biologer er i stand til at drage konklusioner om, hvornår og hvor et virusudbrud opstod ved at sekventere virus-DNA fra prøver indsamlet rundt om i verden og bruge det til at rekonstruere et stamtræ af de prøvede stammer, " siger professor Atkinson.

"Ved at spore tilbage i tiden langs træets grene er det muligt at udlede, hvor udbruddet stammer fra, og hvor lang tid siden det fandt sted."

I stedet for at bruge DNA til at bygge virus-slægtstræer, holdet brugte 'cognates' til at bygge et stamtræ med 306 Pama-Nyungan sprog. Beslægtede er ord, der deles mellem moderne sprog, der går tilbage til et fælles forfadersprog. For eksempel, Karree- og Dhurak-sprogene deler et beslægtet ord for boomerang (boomarring og bumarangga, henholdsvis), hvilket tyder på, at de har arvet det fra en fælles forfader - lidt ligesom vi arver vores DNA fra vores forældre.

Mens en hvilken som helst beslægtet enhed er til begrænset nytte, ved at overveje mange beslægtede forhold og kvantificere deres forandring over tid, det er muligt at bygge et stamtræ over sprogene.

Holdet fandt klar støtte til en Pama-Nyungan oprindelse omkring 5, 700 år siden i et område syd for Carpentaria-bugten, i slående overensstemmelse med hypotesen om hurtig udskiftning.

"Vores resultater giver en rig potentiel kilde til information om processer af kulturel evolution, menneskelig migration og ekspansion før landbrugsrevolutionen, " siger professor Atkinson.

"En udvidelse på dette tidspunkt indikerer storstilet sprogudskiftning ikke kræver den slags teknologiske fremskridt, der er forbundet med landbruget. En række fascinerende forslag er blevet fremsat, herunder innovative stenværktøjer, fødevareforarbejdningsteknologier og ny ceremoniel og ægteskabspraksis, selvom de præcise mekanismer på arbejde endnu er et mysterium."

Holdet fandt også ud af, at sprog havde en tendens til at migrere langsommere nær kysten og større vandveje, måske tyder på, at ressourceoverflod i disse områder bremser udvidelsen af ​​mennesker.

De bemærker også, at variationsmønstrene ser ganske anderledes ud i australske genetiske data:"Dette indikerer, at uanset hvilken proces, der tillod Pama-Nyungan-sprogene at sprede sig så succesfuldt, måske ikke har involveret bevægelse af et stort antal mennesker. I stedet, sprog kan have spredt sig som en del af en kulturel pakke af nye ideer og teknologier."

Selvom den fuldstændige udskiftning af eksisterende sproglig mangfoldighed uden bevægelse af mennesker kan virke usandsynlig, spredningen af ​​engelsk med vestlige teknologier og institutioner repræsenterer en slående potentiel moderne ækvivalent.

Bladet er udgivet i Naturens økologi og evolution .