Hvordan Amerika vil affyre flere raketter, og hurtigere

I 1960'erne, en raketopsendelse var store nyheder over hele verden. Tres år senere, det er stadig en stor ting. Jo da, SpaceX er sprunget frem med genanvendelige køretøjer, men evnen til at gøre rumrejse til en pålidelig, hverdagsbegivenhed er stadig et stykke væk.

Det ønsker den amerikanske regering og nogle private virksomheder at ændre på. Pentagon's Defense Advanced Research Projects Agency, eller DARPA, sætter 10 millioner dollars op for at tilskynde opsendelsesfirmaer til at blive hurtigere og smidigere med at rejse til rummet. Målet med Rapid Launch Challenge er at kaste en lille satellit i kredsløb med kun en dags varsel – eller mindre – fra stort set hvor som helst i landet. Derved, agenturet håber at opnå et nødvendigt næste skridt på menneskehedens vej til andre verdener.

"Det egentlige mål har altid været at muliggøre en mere realtid, taktisk brug af rummet, "Todd Master, en programleder i Darpas kontor for taktisk teknologi, sagde i et interview. "Og det er noget, vi har forestillet os som et fremtidigt behov."

Et af de tidligste mål for SpaceX og dets milliardærejer, Elon Musk, var at gøre raketter ikke bare genanvendelige, men at genstarte dem hurtigt, på sammenhængende dage. Andre virksomheder, såsom Arizona-baserede Vector Launch Inc., se også genanvendelige raketter og hyppige, lavprislanceringer som nøglen til succesfuld kommercialisering af plads.

For forsvarsministeriet, space betragtes nu som et omstridt domæne. Rækken af ​​tophemmelige spioner, kommunikations- og missildetektionssatellitter er de mest sandsynlige mål for en fjende, og både Kina og Rusland har demonstreret deres evne til at udslette satellitter med jordbaserede missiler.

Den amerikanske satellitflådes sårbarhed har ansporet til snak i Kongressen og Det Hvide Hus om et nyt "rumkorps" med evnen til at reagere hurtigt, hvis en satellit bliver ødelagt eller fejler. Et koncept, der vinder køb blandt militærplanlæggere, er at bruge en konstellation af mindre satellitter i stedet for større, mere sofistikerede fugle, der let kan ødelægges. Hvis man er tabt, en anden kan hurtigt sendes for at erstatte den.

"Der er en masse nye og nuværende trusler derude i rumområdet, " sagde Mesteren. Der er "en bekymring for, at vi har en skrøbelig arkitektur." Sådan en mindre orbital flådeændring ville repræsentere "et skridt væk fra større, dyrere, mere dygtige satellitter."

Imidlertid, bruge hurtige lanceringsmuligheder til at placere mindre, mindre dyre satellitter i kredsløb for at opretholde defensive og civile kapaciteter kan hjælpe med at undgå risici fra rummodstandere, sagde Shaun Coleman, chief marketing officer hos Vector Launch.

"Vi sætter dem op hurtigere, end du kan tage ud, så " han sagde.

Vector ledere sagde, at deres forretningsmodel passer godt til Darpas behov, hvor hver lancering koster 1 million til 1,5 millioner dollars. "Vi føler, at vi er de bedst positionerede, netop i kraft af, hvordan vi har designet produktet fra start, " sagde Alex Rodriguez, vicepræsident for regeringsanliggender hos Tucson-baserede Vector.

Darpa skulle onsdag være vært for et forum med interesserede rumvirksomheder i Los Angeles. Ved årets udgang, virksomheder bliver nødt til at præsentere en detaljeret plan for, hvordan de vil få en regerings nyttelast ind i lavt kredsløb om Jorden.

I 2019, Darpa vil give hvert lanceringsselskab 30 dages varsel til et lanceringssted, på hvilket tidspunkt de hurtigt og sikkert skal transportere løfteraketter og støttematerialer til stedet. 14 dage før lanceringen, de vil modtage yderligere oplysninger om affyringsrampen, nyttelast og kredsløb. Efter den første lancering, en anden lancering vil blive planlagt et par dage senere et andet sted, med en anden nyttelast og bane. For at vinde toppræmien, begge lanceringer skal lykkes.

Blandt udfordringens mål er "at vise, at vi kan være ligeglade med lanceringsinfrastrukturen, « sagde Mester.

En del af den udfordring, imidlertid, vil koordinere med Federal Aviation Administration, som giver licens til alle amerikanske kommercielle rumopsendelser. For at starte hurtigt, reguleringsprocessen skal ændres, et fokus for Trump-administrationens National Space Council.

"Hver opsendelse, vi laver i dag, er stadig en national begivenhed. Vi lukker luftrummet, vi lukker lanceringssteder, "Mester sagde. "Mange ting skal løses."

©2018 Bloomberg News
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.