Tårnudvidelsestest en succes for NASAs James Webb Space Telescope

For at teste James Webb-rumteleskopets parathed til sin rejse i rummet, teknikere beordrede det med succes til at udsende og udvide en kritisk del af observatoriet kendt som Deployable Tower Assembly.

Det primære formål med det deployerbare tårn er at skabe et stort hul mellem den øvre del af observatoriet, der huser dets ikoniske guldspejle og videnskabelige instrumenter, og den nederste sektion kendt som rumfartøjsbussen, som holder dens forholdsvis varme elektronik og fremdriftssystemer. Ved at skabe et mellemrum mellem de to, det giver Webbs aktive og passive kølesystemer mulighed for at bringe sine spejle og sensorer ned til svimlende kolde temperaturer, der kræves for at udføre optimal videnskab.

Webb blev designet til at lede efter svage spor af infrarødt lys, som i det væsentlige er varmeenergi. For at registrere de ekstremt svage varmesignaler fra astronomiske objekter, der er utroligt langt væk, selve teleskopet skal være meget koldt og stabilt.

Under testen, tårnet blev langsomt forlænget 48 tommer (1,2 meter) opad i løbet af flere timer, i samme manøvre vil den udføre én gang i rummet. Simulering af nul-tyngdekraftsmiljøet Webb vil operere i, ingeniører brugte en innovativ serie af remskiver, modvægte og en speciel kran kaldet et tyngdekraftsnegationssystem, der perfekt aflastede alle virkningerne af Jordens tyngdekraft på observatoriet. Nu hvor Webb er samlet, vanskeligheden ved at teste og korrekt simulere et nul-tyngdekraftsmiljø er steget betydeligt.

"Den Deployable Tower Assembly fungerede smukt under testen, " sagde Alphonso Stewart, lederen af ​​Webb-implementeringssystemerne for NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Det fungerede nøjagtigt som forudsagt, og fra vores forventninger fra tidligere test, før det fulde observatorium blev samlet. Dette var første gang, at denne del af Webb blev testet i sin flyve-lignende konfiguration til det højeste niveau af troskab, vi overhovedet kunne. Denne test giver mulighed for at vurdere alle grænseflader og interaktioner mellem instrument- og bussektionerne af observatoriet."

Ud over at hjælpe observatoriet med at køle ned, Deployable Tower Assembly er også en stor del af, hvordan Webb er i stand til at pakke ind i en meget mindre størrelse, så den passer ind i en Ariane 5-raket til opsendelse. Webb er det største rumvidenskabelige observatorium, der nogensinde er bygget, men at passe et så stort teleskop ind i en raket, ingeniører var nødt til at designe den til at folde ned til en meget mindre konfiguration. Webb's deployable Tower Assembly hjælper Webb med lige knap at passe ind i en 17,8 fod (5,4 meter) nyttelastkåbe. En gang i rummet, tårnet udvides for at give resten af ​​Webbs deployerbare dele, såsom solskærm og spejle, den nødvendige mængde plads til at pakke ud og folde sig ud til et fuldt funktionelt infrarødt rumobservatorium.

"Vi skal vide, at Webb vil arbejde, som vi forventer, før vi sender det til rummet, " sagde Stewart. "Det er derfor, vi tester, og når vi gør det, vi tester så flyveagtigt som muligt. Måden vi sender kommandoerne til rumfartøjet på, rækkefølgen, den person, der sidder ved konsollen, den kommunikation vi bruger. Vi replikerer alle disse ting for at se, om vi mangler noget, for at se, om der er noget, der skal ændres, og for at sikre, at al vores planlægning til dato har været korrekt."

Efter udvidede personlige sikkerhedsprocedurer på grund af COVID-19, James Webb Space Telescope's Northrop Grumman-team i Californien fortsatte integrations- og testarbejdet med betydeligt reduceret personale og skift på stedet. NASA/Northrop Grumman-teamet genoptog for nylig næsten fuld drift. NASA vurderer potentielle virkninger på lanceringsdatoen i marts 2021, og vil løbende vurdere tidsplanen og justere beslutninger, efterhånden som situationen udvikler sig.