Lille asteroide opdaget lørdag går i opløsning over Afrika

En asteroide på størrelse med en sten, betegnet 2018 LA, blev opdaget lørdag morgen, 2. juni, og var fast besluttet på at være på kollisionskurs med Jorden, med virkning kun få timer væk. Fordi det var meget svagt, asteroiden blev anslået til kun at være omkring 6 fod (2 meter) på tværs, som er lille nok til, at det forventedes at gå i opløsning i jordens atmosfære. Lørdagens asteroide blev først opdaget af den NASA-finansierede Catalina Sky Survey, beliggende nær Tucson og drives af University of Arizona.

Selvom der ikke var nok sporingsdata til at lave præcise forudsigelser på forhånd, en række mulige steder blev beregnet, der strækker sig fra det sydlige Afrika, på tværs af det Indiske Ocean, og til Ny Guinea. Rapporter om en lys ildkugle over Botswana, Afrika, tidligt lørdag aften matche med den forudsagte bane for asteroiden. Asteroiden kom ind i Jordens atmosfære med en høj hastighed på 10 miles per sekund (38, 000 mph, eller 17 kilometer i sekundet) omkring 16:44 UTC (9:44 am PDT, 12:44 kl. EDT, 18:44 lokal Botswana-tid) og gik i opløsning flere miles over overfladen, skabe en lys ildkugle, der lyste aftenhimlen op. Begivenheden blev overværet af en række observatører og blev fanget på webcam-video:www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

Da det først blev opdaget, asteroiden var næsten lige så langt væk som Månens bane, selvom det ikke var kendt i første omgang. Asteroiden dukkede op som en stribe i rækken af ​​tidseksponeringsbilleder taget af Catalina-teleskopet. Som det er tilfældet for alle asteroide-jagtprojekter, dataene blev hurtigt sendt til Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts, som beregnede en foreløbig bane, der indikerer muligheden for et jordpåvirkning. Dataene blev igen sendt til Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, hvor det automatiserede spejdersystem også fandt en stor sandsynlighed for, at asteroiden var på en nedslagsbane. Automatiske alarmer blev sendt ud til samfundet af asteroideobservatører for at opnå yderligere observationer, og til Planetary Defense Coordination Office i NASAs hovedkvarter i Washington. Imidlertid, da asteroiden blev bestemt til at være så lille og derfor harmløs, ingen yderligere indvirkningsalarmer blev udstedt af NASA.

"Dette var en meget mindre genstand, end vi har til opgave at opdage og advare om, sagde Lindley Johnson, Planetary Defense Officer ved NASAs hovedkvarter. "Imidlertid, denne begivenhed i den virkelige verden giver os mulighed for at udøve vores evner og giver en vis tillid til, at vores effektforudsigelsesmodeller er tilstrækkelige til at reagere på den potentielle påvirkning af et større objekt."

ATLAS-asteroideundersøgelsen opnåede yderligere to observationer timer før nedslaget, som blev brugt af Scout til at bekræfte påvirkningen, og indsnævret den forudsagte placering til det sydlige Afrika. Infralydsdata indsamlet lige efter påvirkningen detekterede tydeligt hændelsen fra en af ​​lyttestationerne, der blev indsat som en del af det internationale overvågningssystem i den omfattende traktat om forbud mod atomprøvesprængninger. Signalet er i overensstemmelse med en atmosfærisk påvirkning over Botswana.

"Opdagelsen af ​​asteroide 2018 LA er kun tredje gang, at en asteroide er blevet opdaget at være på en nedslagsbane, sagde Paul Chodas, leder af Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) ved JPL. "Det er også kun anden gang, at nedslagsstedet blev forudsagt i god tid før selve begivenheden."

Den første begivenhed af denne art var nedslaget af asteroide 2008 TC3, som oplyste førdaggryshimlen over det nordlige Sudan den 7. oktober, 2008. Det var en lidt større asteroide (ca. 13 fod, eller 4 meter i størrelse), og det blev opdaget hele 19 timer før nedslaget, giver mulighed for et stort antal opfølgende observationer og en meget præcis bane, der kan beregnes. Den anden forudsagte nedslagsbegivenhed var for asteroide 2014 AA, som blev opdaget kun få timer før nedslaget den 1. januar, 2014, i Atlanterhavet, efterlader for lidt tid til opfølgende observationer. Catalina Sky Survey har været ansvarlig for at opdage alle tre af disse små asteroider på nedslagsbaner, og alle på den samme iagttagers vagt, Richard Kowalski.