Mars Curiositys laboratorier er tilbage i aktion

NASAs Curiosity-rover analyserer borede prøver på Mars i et af dets indbyggede laboratorier for første gang i mere end et år.

"Dette var ikke en lille bedrift. Det repræsenterer måneder og måneders arbejde fra vores team for at gennemføre dette, " sagde Jim Erickson, projektleder for Mars Science Laboratory-missionen, som ledes af NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Curiosity-roveren er en del af MSL-missionen. "JPLs ingeniører var nødt til at improvisere en ny måde for roveren at bore sten på Mars efter et mekanisk problem tog boret offline i december 2016."

Roveren borede sin sidste planlagte stenprøve i oktober 2016.

Den 20. maj en teknik kaldet "feed extended drilling" gjorde det muligt for Curiosity at bore sin første stenprøve siden oktober 2016; den 31. maj, en yderligere teknik kaldet "feed extended sample transfer" fik med succes stenpulveret dryppet ind i roveren til behandling af dets mineralogilaboratorium. Levering til dets kemilaboratorium vil følge i den kommende uge.

Test af både den nye boremetode og prøvelevering vil fortsat blive forfinet, mens Curiositys ingeniører studerer deres resultater fra Mars. Men dette er en vigtig milepæl for missionen, sagde Ashwin Vasavada fra JPL, missionens projektforsker.

"Videnskabsholdet var overbevist om, at ingeniørerne ville levere - så sikre, at vi kørte tilbage til et sted, som vi savnede at bore før. Spillet betalte sig, og vi har nu en nøgleprøve, vi måske aldrig har fået, " sagde Vasavada. "Det er ret bemærkelsesværdigt at have et øjeblik som dette, fem år inde i missionen. Det betyder, at vi kan genoptage at studere Mount Sharp, som Curiosity bestiger, med vores fulde udvalg af videnskabelige værktøjer."

Den nye prøveoverførselsteknik gør det muligt for Curiosity at placere boret over to små indløb på toppen af ​​roverens dæk, drypper den passende mængde stenpulver ind, så laboratorierne ombord kan lave deres analyser.

Denne leveringsmetode var allerede blevet testet med succes hos JPL. Men det er her på Jorden; på Mars, den tynde, tør atmosfære giver meget forskellige betingelser for, at pulver falder ud af boret.

"På Mars skal vi prøve at vurdere visuelt, om dette virker, bare ved at se på billeder af hvor meget pulver der falder ud, " sagde John Michael Moorokian fra JPL, ingeniøren, der ledede udviklingen af ​​den nye prøveleveringsmetode. "Vi taler om så lidt som en halv aspirinprøve til en baby."

For lidt pulver, og laboratorierne kan ikke levere nøjagtige analyser. For meget, og det kunne overfylde instrumenterne, tilstopning af dele eller forurening af fremtidige målinger. En vellykket test af leveringsmetoden den 22. maj førte til endnu yderligere forbedringer i leveringsteknikken.

En del af udfordringen er, at Curiositys øvelse nu er permanent forlænget. Den nye konfiguration giver den ikke længere adgang til en speciel enhed, der sigter og portionerer borede prøver i præcise mængder. Den enhed, kaldet Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis (CHIMRA), spillet en vigtig rolle i at levere målte dele af prøven til laboratorierne inde i roveren.