Teleskop til NASAs WFIRST-mission går videre til ny udviklingsfase

Efter planen til lancering i midten af ​​2020'erne, NASA's Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) mission vil hjælpe med at afdække nogle af de største mysterier i kosmos. Det avancerede teleskop på rumfartøjet WFIRST vil spille en væsentlig rolle i dette, giver det største billede af universet nogensinde set med samme dybde og præcision som Hubble-rumteleskopet.

Teleskopet til WFIRST har med succes bestået sin foreløbige designgennemgang, en vigtig milepæl for missionen. Det betyder, at teleskopet har opfyldt ydeevnen, tidsplan, og budgetkrav for at komme videre til næste udviklingstrin, hvor holdet skal færdiggøre sit design.

"Det er en ære at arbejde med et så dedikeret og talentfuldt udviklingsteam. Hver enkelt person har været med til at sikre, at teleskopet er teknisk forsvarligt, sikker, og i stand til at udføre overbevisende videnskab, " sagde Scott Smith, WFIRST teleskopleder ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Det er spændende at se vores nye teleskop ud i rummet, udforske universet, og vi ser frem til at rykke grænserne for menneskelig viden."

WFIRST udnytter eksisterende hardware, der blev overført til NASA, og udviklingen er meget længere fremme på dette tidspunkt, end den ville være, hvis teleskopet var opstået med WFIRST. Mens mange af de nedarvede komponenter bliver ændret eller omkonfigureret til at fungere som en del af det endelige design, teleskopet er allerede på et meget avanceret designstadium.

WFIRST er en undersøgelsesmission med høj præcision, der vil fremme vores forståelse af grundlæggende fysik. WFIRST ligner andre rumteleskoper, som Spitzer og James Webb-rumteleskopet, ved at den vil detektere infrarødt lys, som er usynlig for menneskelige øjne. Jordens atmosfære absorberer infrarødt lys, hvilket giver udfordringer for observatorier på jorden. WFIRST har fordelen ved at flyve i rummet, over atmosfæren.

WFIRST-teleskopet vil opsamle og fokusere lys ved hjælp af et primært spejl, der er 2,4 meter i diameter. Selvom det har samme størrelse som Hubble-rumteleskopets hovedspejl, det er kun en fjerdedel af vægten, viser en imponerende forbedring inden for teleskopteknologi.

Spejlet samler lys og sender det videre til et par videnskabelige instrumenter. Rumfartøjets gigantiske kamera, Wide Field Instrument (WFI), vil gøre det muligt for astronomer at kortlægge tilstedeværelsen af ​​mystisk mørkt stof, som kun kendes gennem sine gravitationsvirkninger på normalt stof. WFI vil også hjælpe videnskabsmænd med at undersøge den lige så mystiske "mørke energi, " som får universets udvidelse til at accelerere. Uanset dets natur, mørk energi kan være nøglen til at forstå kosmos skæbne.

Ud over, WFI vil undersøge vores egen galakse for at fremme vores forståelse af, hvad planeter kredser om andre stjerner, ved at bruge teleskopets evne til at fornemme både mindre planeter og fjernere planeter end nogen tidligere undersøgelse (planeter, der kredser om stjerner ud over vores Sol, kaldes "exoplaneter"). Denne undersøgelse vil hjælpe med at afgøre, om vores solsystem er almindeligt, usædvanlig, eller næsten unik i galaksen. WFI vil have samme opløsning som Hubble, har dog et synsfelt, der er 100 gange større, kombinerer fremragende billedkvalitet med evnen til at udføre store undersøgelser, som det ville tage Hubble hundreder af år at gennemføre.

WFIRSTs Coronagraph Instrument (CGI) vil direkte afbilde exoplaneter ved at blokere lyset fra deres værtsstjerner. Til dato, astronomer har direkte afbildet kun en lille brøkdel af exoplaneter, så WFIRSTs avancerede teknikker vil udvide vores lager og gøre os i stand til at lære mere om dem. Resultater fra CGI vil give den første mulighed for at observere og karakterisere exoplaneter, der ligner dem i vores solsystem, ligger mellem tre og 10 gange Jordens afstand fra Solen, eller fra cirka midtvejs til Jupiter til cirka afstanden til Saturn i vores solsystem. At studere de fysiske egenskaber af exoplaneter, der minder mere om Jorden, vil tage os et skridt tættere på at opdage beboelige planeter.

"Videnskaben, som vores teleskop muliggør, er ekstraordinær, " sagde Goddards Jeff Kruk, WFIRST-projektets videnskabsmand. "Vi spørger, 'hvad er universets skæbne?' ved at se på, hvordan universets udvidelse accelererer, og vi spørger, 'er vi alene?' ved at lede efter exoplaneter i tilstødende planetsystemer."

"WFIRST vil tage fat på høje spørgsmål, og det er fantastisk at se vores team komme sammen med en robust teknisk løsning til at udforske dem, " sagde Smith. "Jeg er taknemmelig for alle vores partnere i hele landet, som har bidraget til at modne denne udvikling, og jeg ser frem til vores fremtidige undersøgelser i rummet med NASAs næste flagskibsmission."

Teamet hos Harris Corporation i Rochester, New York, hovedentreprenøren for teleskopet, gør betydelige fremskridt med at modificere den allerede eksisterende hardware til rumfartøjet.

"Begge spejle bliver aktivt formet efter teleskopets unikke optiske krav, " sagde Bill Gattle, præsident for Space Systems for L3Harris Technologies (Harris Corporation fusionerede med L3 Technologies i juli). "Vi er meget begejstrede for at bidrage til dette observatorium i verdensklasse og den banebrydende videnskab, det vil levere."