Orange County olieudslip efterlader mange spor, blindgyder og mysterier, men få svar

Næsten en uge efter, at en 13-tommer revne i en undersøisk rørledning resulterede i et massivt olieudslip ud for den sydlige Californiens kyst, sporene bliver ved med at hobe sig op, men mysteriet om, hvad der forårsagede bruddet, og hvem der i sidste ende er ansvarlig forbliver uløst.

Ligesom andre undersøgelser af mekaniske fejl, der har ført til katastrofale resultater, en forståelse af kæden af ​​begivenheder, der førte til udslippet, udspiller sig som twist-fyldt thriller. Leads bliver fulgt. Nogle har allerede resulteret i blindgyder; andre udfolder sig stadig.

Det er stadig uklart, hvordan rørledningen bristede, hvornår skaden er sket, og hvad der kunne have forhindret den. Selv den nøjagtige placering af røret, der løber langs Orange County-kysten, er også genstand for en vis tvivl.

"Den frustrerende del er, at informationen kommer til efterforskere med lysets hastighed, og de kan blive oversvømmet med irrelevant støj, " sagde Richard Kuprewicz, som efter sin beretning har undersøgt hundredvis af pipeline-hændelser i løbet af 20 år. "De er nødt til at filtrere det af vejen."

Efterhånden som indeslutnings- og afbødningsindsatsen skrider frem, næsten et dusin regeringsorganer er blevet involveret i en undersøgelse, der allerede har ført dem til havnen i Oakland, hvor myndighederne onsdag talte med operatørerne af et tysk containerskib, der havde været på stedet på tidspunktet for udslippet. Skibet fik lov til at fortsætte sin rejse, imidlertid, og skibets ejere sagde, at fartøjet ikke længere var under kontrol.

Kuprewicz advarer om, at svar kan tage tid.

"Vi burde have et svar om et par måneder, som handler om, hvor lang tid det tager at lave den retsmedicinske analyse, " han sagde, hvilket bør omfatte fjernelse af det beskadigede rør fra næsten 100 fod vand. "De burde være i stand til med en høj grad af sikkerhed at bestemme, hvad den mest sandsynlige fejlmekanisme var."

Selvfølgelig, at bestemme årsagen til bruddet vil være lettere end at finde ud af, hvem der er ansvarlig. "Det vil tage længere tid at komme til hvem, end til hvorfor, " sagde Kuprewicz. "Hvorfor følger videnskaben. Den, der følger retsstaten."

Fra torsdag d. den mest sandsynlige mistænkte fortsatte med at være et skibsfartøj, der kunne have ramt og muligvis fanget rørledningen i færd med at ankre. Men at identificere det skib vil kræve at fastslå, hvornår rørledningen blev beskadiget. Det komplicerede arbejde er muligheden for, at der skete skader måneder før røret revnede op.

Svaret på disse spørgsmål er afgørende for ikke kun at forhindre et lignende udslip i at finde sted, men også for at afgøre ansvar, hvilket muligvis kan strække sig til kriminel uagtsomhed.

Allerede en kunstner på Huntington Beach strandpromenaden har sagsøgt rørledningsoperatøren ved en føderal domstol, hævder, at udslippet vil skade hans virksomhed og har udsat ham for farlige kemikalier. Retssagen søger status for gruppesøgsmål.

På torsdag, en anden retssag indgivet ved en føderal domstol på vegne af ejendomsejere ved Laguna Beach-kysten anmoder også om certificering af gruppesøgsmål og erstatning for tab af nydelse, potentielt sænkede ejendomsværdier og faldende lejeindtægter.

Rebecca Ore, chef for den amerikanske kystvagtsektor Los Angeles-Long Beach, var tilbageholdende med at give en estimeret udgift til oprydningen. "Vi er stadig i de tidlige faser af dette, og svar kan være en langsigtet indsats, " hun sagde.

Men Kuprewicz forventer, at denne indsats "let kan gå op i hundredvis af millioner."

"Olieudslip plejer ikke at være billige sager, og dette er et højt profileret olieudslip med en højprofileret undersøgelse, " sagde han. "Jeg har set mindre rørledningsfejl, der er eskaleret til milliarder af dollars."

Orange County Supervisor Katrina Foley sagde, at der er en føderal ansvarsfond, der vil blive brugt til at refundere offentlige organer for omkostningerne ved oprydningen. Det er ikke klart, hvor mange penge der er i trusten.

"Vi følger hvert eneste minut, hver eneste forsyning, stykke udstyr, " sagde Foley. "Alle offentlige instanser arbejder hen imod at indsende refusioner. Jeg har ingen grund til at tro, at vi ikke får godtgørelse."

Syv dage inde i efterforskningen, hvad der er kendt er klart:Rørledningen, som er 16 tommer i diameter, er næsten 18 miles lang, og forbinder tre offshore olieplatforme – Ellen, Elly og Eureka - med et forarbejdningsanlæg på land i havnen i Long Beach.

Infrastrukturen ejes af Amplify Energy Corp., et offentligt ejet energiselskab med hovedkontor i Houston. Dens portefølje, ifølge sin hjemmeside, omfatter "modne, gamle olie- og naturgasfelter."

Amplify har ejet ejendommen i ni år. Det blev oprindeligt udviklet af Shell Oil Co. i slutningen af ​​1970'erne og gik i produktion i januar 1981. Det er en af ​​mere end to dusin offshore olieplatforme, der er et velkendt syn ud for kysten.

Sidst på eftermiddagen fredag, 1. okt. Newport Beach beboer Jolie Sheppick bemærkede en lugt, "som da de genopstod i gaderne i området og havde et udslip."

Men selv da Sheppick og andre begyndte at ringe til myndighederne, arbejdere i Platform Ellys kontrolrum var uvidende om et problem i rørledningen indtil kl. 02.30 lørdag, hvor ifølge føderale tilsynsmyndigheder, de modtog en alarm, der indikerede lavtryk.

Lavtryksalarmer betyder ikke altid en udløsning i linjen, og "det er ikke rimeligt at forvente, at en operatør lukker en linje ned, når de hører en lavtryksalarm, " sagde Kuprewicz, men "noget ser ikke ud her."

I kommentarer i denne uge, Martyn Willsher, hvem driver Amplify Energy, har ikke forklaret, hvilke advarsler hans virksomhed måtte have modtaget, eller hvilke indledende handlinger de tog.

Han har sagt, imidlertid, at lidt efter klokken 8 om lørdagen, arbejdere, der udførte en linjeinspektion, bemærkede et skær i vandet og sendte "øjeblikkeligt" tilbage til offshore-platformene, hvor arbejderne lancerede en hændelsesresponsplan. Offshore-platformene og pumpeoperationerne blev "lukket umiddelbart derefter."

En halv time senere, Amplify Energy underrettede sit krise- og nødhåndteringsselskab og føderale tilsynsmyndigheder, ifølge Willsher, tilføjer, "Hvis vi var klar over noget fredag ​​aften, Jeg lover dig - vi ville straks have stoppet alle operationer."

Den oprindelige mistænkte var korrosion. "Stålrør vil korrodere, " sagde Kuprewicz.

Selv hvis rørledningen blev beskadiget af et skibsanker, korrosion kunne have spillet en rolle i bruddet, langsomt kompromittere stålet på det punkt, hvor det blev svækket eller belastet, men efterforskerne vil også tage andre faktorer i betragtning, uafhængigt af et ankerslag eller korrosion, herunder en fabrikationsfejl på svejsesteder.

Med disse muligheder, den rolle, som inspektioner kunne have spillet for at forhindre udslippet, vil blive undersøgt.

Offshore platforme og rørledninger overvåges af en række føderale reguleringsorganer, der har mandat til at udføre periodiske inspektioner af aldrende udstyr. I Californien, their work alone focuses on more than two dozen platforms from just north of Point Conception to Huntington Beach. Some are in state waters, some are in federal waters, and all are about 40 years old.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

I 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"Rørledningen er i det væsentlige blevet trukket som en buestreng, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, imidlertid, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

På onsdag, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, men det ser ud til at være forkert, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, opdateret hver time, viser, at skibet ikke forlod sin ankerplads i flere dage, han sagde.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

As the investigation continues, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, han sagde.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.