OSIRIS-REx slår endnu en banerekord

Den 12. juni NASA's OSIRIS-REx-rumfartøj udførte endnu en betydelig navigationsmanøvre - og slog sin egen verdensrekord for et rumfartøjs nærmeste kredsløb om et planetlegeme.

Manøvren startede missionens nye fase, kendt som Orbital B, og placerede rumfartøjet i en kredsløb på 680 meter (2, 231 fod) over overfladen af ​​asteroiden Bennu. Den tidligere rekord - også sat af OSIRIS-REx rumfartøjet - var cirka 1,3 kilometer (0,8 miles) over overfladen.

Ved ankomst til Bennu, holdet observerede partikler, der skød ud i rummet fra asteroidens overflade. For bedre at forstå hvorfor dette sker, de første to uger af Orbital B vil blive afsat til at observere disse begivenheder ved at tage hyppige billeder af asteroidens horisont. I de resterende fem uger, rumfartøjet vil kortlægge hele asteroiden ved hjælp af de fleste af dets indbyggede videnskabelige instrumenter:OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) vil producere et fuldt terrænkort; PolyCam vil danne en høj opløsning, globalt billede mosaik; og OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES) og REgolith X-ray Imaging Spectrometer (REXIS) vil producere globale kort i det infrarøde og røntgenbånd. Alle disse målinger er afgørende for at vælge det bedste prøveindsamlingssted på Bennus overflade.

OSIRIS-REx forbliver i Orbital B indtil den anden uge af august, når det vil gå over til det lidt højere Orbital C for yderligere partikelobservationer. Under Orbital C, rumfartøjet vil være cirka 1,3 kilometer (0,8 miles) over asteroidens overflade.

OSIRIS-REx-teamet vil også bruge data indsamlet fra Orbital B-fasen til at vurdere sikkerheden og prøveevnen (sandsynligheden for, at en prøve kan indsamles) for hvert potentielt prøveindsamlingssted. Holdet vil derefter vælge fire mulige prøvesteder, der skal evalueres grundigt til efteråret under rekognosceringsfasen af ​​missionen. Data fra rekognosceringsfasen vil blive brugt til at evaluere kandidatstederne med henblik på yderligere nedvalg, samt give det nærbillede, der kræves for at kortlægge de funktioner og vartegn, der er nødvendige for rumfartøjets autonome navigation til asteroidens overflade.

Adskillige sikkerhedskrav skal tages i betragtning før prøveudtagning. For eksempel, ethvert kandidatsted skal være klart nok for store sten eller kampesten, så rumfartøjet kan navigere til overfladen uden at støde på farligt terræn. Derudover at holde OSIRIS-REx oprejst under prøvetagning, det valgte sted kan ikke vippes for meget i forhold til prøvetagningsarmen. Bennus uventede stenede overflade har gjort det mere udfordrende end oprindeligt forudsagt at identificere steder, der opfylder begge disse sikkerhedskrav. Som svar, holdet evaluerer både rumfartøjer og navigationsevner, hvilket sandsynligvis vil muliggøre vejledning med større præcision for at målrette mod mere afgrænsede steder.

OSIRIS-REx-rumfartøjet er på en syv-årig rejse for at studere asteroiden Bennu og returnere en prøve fra dens overflade til Jorden. Denne prøve af en primitiv asteroide vil hjælpe videnskabsmænd med at forstå dannelsen af ​​solsystemet for over 4,5 milliarder år siden. Prøveindsamling er planlagt til sommeren 2020, og rumfartøjet vil levere prøven til Jorden i september 2023.