Billede:Stjernecirkulerende boble af gas

Denne turbulente himmelske palet af lilla og gul viser en gasboble ved navn NGC 3199, blæst af en stjerne kendt som WR18 (Wolf-Rayet 18).

Wolf-Rayet stjerner er massive, magtfulde, og energiske stjerner, der lige er ved at nå slutningen af ​​deres liv. De oversvømmer deres omgivelser med tykke, intens, hurtige vinde, der skubber og fejer mod det materiale, der findes der, udskærer underlige og vidunderlige former, mens de gør det. Disse vinde kan skabe stærke chokbølger, når de kolliderer med det forholdsvis kølige interstellare medium, får dem til at opvarme alt i deres nærhed. Denne proces kan opvarme materiale til så høje temperaturer, at det er i stand til at udsende røntgenstråler, en type stråling, der kun udsendes af højenergetiske fænomener i universet.

Dette er, hvad der er sket i tilfældet med NGC 3199. Selvom denne slags scenarier er set før, den er stadig forholdsvis sjælden; kun tre andre Wolf-Rayet bobler er blevet set at udsende røntgenstråler (NGC 2359, NGC 6888, og S308). WR18 menes at være en stjerne med særlig kraftig vind; når den er løbet tør for materiale til at brænde disse store vinde, vil den eksplodere voldsomt som en supernova, skabe en sidste betagende eksplosion, da den afslutter sit stjerneliv.

Dette billede er taget af European Photon Imaging Camera (EPIC) på ESA's XMM-Newton X-ray rumobservatorium, og markerer forskellige gaspletter i forskellige farver. Det utroligt varme, diffus, Røntgen-emitterende gas i Wolf-Rayet-boblen er vist med blåt, mens en lys bue, der er synlig i den optiske del af spektret, spores ud i nuancer af gul-grøn (iltemission) og rød (svovlemission).

Denne blå og gulgrønne komponent danner en optisk tåge – en glødende sky af støv og ioniserede gasser – der strækker sig ud mod den vestlige ende af røntgenboblen (på dette billede, Nord er øverst til venstre). Denne skæve bue fik astronomer til tidligere at identificere WR18 som en såkaldt løbsk stjerne, der bevægede sig langt hurtigere end forventet i forhold til sine omgivelser, men nyere undersøgelser har vist, at den observerede røntgenstråling ikke understøtter denne idé. I stedet, formen af ​​NGC 3199 menes at skyldes variationer i kemien i boblens omgivelser, og den indledende konfiguration af det interstellare medium omkring WR18.