Billede:Gennem varmebarrieren

ESA's næste CubeSat-mission ses udholde den brændende varme fra simuleret atmosfærisk genindtræden i verdens største plasma-vindtunnel.

Udstyret med et korkbaseret varmeskjold, titanium sidevægge og siliciumcarbid udfoldelige paneler, QARMAN (QubeSat for Aerothermodynamic Research and Measurements on Ablation) CubeSat overlevede seks et halvt minutters test inde i Italiens Scirocco Plasma Wind Tunnel.

En lysbuestråle, der bruger op til 70 megawatt strøm – nok til at oplyse en by med 80.000 mennesker – omdannede luft til varmt plasma ved temperaturer på flere tusinde grader Celsius, som susede mod QARMAN med syv gange lydens hastighed. Se video af testen her.

"Denne test markerede verdenspremieren i buejet-test af en komplet, rumfartøj i fuld skala, " forklarer testingeniørgruppeleder Eduardo Trifoni. "Det repræsenterer også et enormt skridt fremad i vores jordtest, da indtil nu kun enkelte komponenter blev testet ad gangen."

CubeSats er billige nanosatellitter baseret på standard 10 cm enheder og ender typisk med at deres rumflyvninger brænder op i atmosfæren, efterhånden som deres baner gradvist henfalder. Men QARMAN med tre enheder er designet med denne brændende skæbne i tankerne.

Designet og fremstillet til ESA af Belgiens Von Karman Institute, QARMAN vil bruge temperatur- og tryksensorer sammen med et emissionsspektrometer til at indsamle værdifulde data om de ekstreme forhold ved genindtræden, da dens forkanter er indhyllet i brændende plasma.

"Det dyrebare resultat af denne test giver os tillid til, at QARMAN-designet faktisk vil klare sig gennem genindtræden, " sagde projektleder Davide Masutti fra Von Karman Institute. "Resultaterne af den rigtige flyvning er nu det manglende element for at konsolidere vores designstrategi baseret på jordtestning, numeriske modeller og flyvedata."

QARMAN skal indsættes fra den internationale rumstation næste år. Den vil kredse om Jorden i omkring fire måneder, før den kommer ind i atmosfæren igen. Det vil overleve genindtræden, men ikke dets fald til Jorden. I stedet vil dets data blive transmitteret til Iridium telekomsatellitter.