Farverigt himmellandskab

Nye observationer med ESOs Very Large Telescope viser stjerneklyngen RCW 38 i al sin pragt. Dette billede blev taget under test af HAWK-I-kameraet med det adaptive optiksystem GRAAL. Den viser RCW 38 og dens omgivende skyer af stærkt glødende gas i udsøgte detaljer, med mørke ranker af støv, der trænger sig gennem den lyse kerne af denne unge samling af stjerner.

Dette billede viser stjernehoben RCW 38, som optaget af HAWK-I infrarøde billedkamera monteret på ESO's Very Large Telescope (VLT) i Chile. Ved at se ind i infrarøde bølgelængder, HAWK-I kan undersøge støvindhyllede stjernehobe som RCW 38, giver en enestående udsigt over stjernerne, der dannes indeni. Denne klynge indeholder hundredvis af unge, hed, massive stjerner, og ligger omkring 5500 lysår væk i stjernebilledet Vela (Sejlene).

Det centrale område af RCW 38 er her synligt som et lyst, blåtonet område, et område beboet af talrige meget unge stjerner og protostarer, der stadig er i færd med at danne sig. Den intense stråling, der strømmer ud fra disse nyfødte stjerner, får den omgivende gas til at lyse klart. Dette er i stærk kontrast til strømmen af ​​køligere kosmisk støv, der snor sig gennem regionen, som lyser blidt i mørke nuancer af rød og orange. Kontrasten skaber denne spektakulære scene - et stykke himmelsk kunstværk.

Tidligere billeder af denne region taget i optiske bølgelængder er slående forskellige - optiske billeder ser tommere ud for stjerner på grund af støv og gas, der blokerer vores udsyn til klyngen. Observationer i det infrarøde, imidlertid, tillade os at kigge gennem støvet, der skjuler udsynet i det optiske, og dykke ned i hjertet af denne stjernehob.

HAWK-I er installeret på Unit Telescope 4 (Yepun) på VLT, og fungerer ved nær-infrarøde bølgelængder. Det har mange videnskabelige roller, herunder at få billeder af nærliggende galakser eller store tåger samt individuelle stjerner og exoplaneter. GRAAL er et adaptivt optikmodul, som hjælper HAWK-I med at producere disse spektakulære billeder. Det gør brug af fire laserstråler projiceret ind i nattehimlen, der fungerer som kunstige referencestjerner, bruges til at korrigere for virkningerne af atmosfærisk turbulens - hvilket giver et skarpere billede.

Dette billede blev taget som en del af en række testobservationer - en proces kendt som videnskabelig verifikation - for HAWK-I og GRAAL. Disse tests er en integreret del af idriftsættelsen af ​​et nyt instrument på VLT, og inkludere et sæt typiske videnskabelige observationer, der verificerer og demonstrerer det nye instruments muligheder.