Billede:ExoMars rover prototype

Solen gik ned på en uge med forsøg for ExoMars rover-prototypen ved navn Charlie (i forgrunden). Den første af to feltforsøg for missionen, kendt som ExoFiT, fandt sted i Tabernas-ørkenen i Spanien mellem 13.-26. oktober.

Mens Charlie var placeret i Spanien, missionsoperatører og instrumentforskere var baseret over 1000 km væk ved missionskontrol i Harwell, Storbritannien, nær ESA's ECSAT-center, hvor ExoFit blev styret. Afstanden var afgørende, da hold, der betjener en rover på Mars-overfladen, må kæmpe med sjældne kommunikationsmuligheder og skal udføre videnskabelige operationer med den lille information, de har. Selve roveren er designet til at udføre aktiviteter såsom en travers eller observationer i mellem kommunikations-blackouts samt sende data til Jorden som forberedelse til den næste Mars-dag.

Under den 10-dages prøveperiode, holdet øvede sig i at køre roveren fra sin landingsplatform (i baggrunden af ​​dette billede), målretning mod websteder af interesse, og prøveudtagning af sten. Beslutninger blev truffet på baggrund af data transmitteret af roveren sammen med kort over terrænet.

Naturligt, holdet stødte på tekniske problemer, forventes under reelle testforhold. Regn forstyrrede begivenheder og tvang holdet til at tilpasse sig og optimere deres tid. I den anden uge, holdet formåede at afslutte aktiviteter planlagt til to marsdage på en enkelt dag.

Scenarierne testede generelt roverens radarinstrument, nærbilleder, panorama mast billedkamera og boremaskine, med mere specifikke tests, der sigter på at replikere, hvad der vil blive udført på Mars-overfladen. En gang på den røde planet, roveren borer under overfladen for at lede efter tegn på liv.

Der læres meget under disse simuleringsstudier for at finjustere udstyr og uddanne missionsspecialister. Problemerne i feltforsøget vil blive behandlet og testet igen i en anden feltkampagne, der introducerer mere komplekse autonome roveroperationer.

Set til februar 2019, det andet feltforsøg vil finde sted i Atacama-ørkenen i Chile. Atacama er et af de mest lignende terræner på Jorden til Mars, med den ekstra fordel af tørre vejr og det nærliggende European Southern Observatory's Paranal Observatory over Tabernas-ørkenen.

De observerede operationelle udfordringer giver værdifulde input til ExoMars-roveren og andre planetariske rovere, såsom Sample Fetch Rover fra NASA-ESA Mars Sample Return-missionen. I øjeblikket i konceptfasen, ESA arbejder sammen med internationale partnere for at nå sin vision om Europas voksende rolle inden for rumudforskning.