Nye familiebilleder af Mars og Saturn fra Hubble

I sommeren 2018 er planeterne Mars og Saturn, den ene efter den anden, i opposition til Jorden. Under denne begivenhed er planeterne relativt tæt på Jorden, giver astronomer mulighed for at observere dem mere detaljeret. Hubble udnyttede denne foretrukne konfiguration og afbildede begge planeter for at fortsætte sin langvarige observation af de ydre planeter i solsystemet.

Siden NASA/ESA Hubble-rumteleskopet blev opsendt, dens mål har altid været at studere ikke kun fjerne astronomiske objekter, men også planeterne i vores solsystem. Hubbles højopløselige billeder af vores planetariske naboer kan kun overgås af billeder taget fra rumfartøjer, der rent faktisk besøger disse kroppe. Imidlertid, Hubble har én fordel i forhold til rumsonder:den kan se på disse objekter med jævne mellemrum og observere dem over meget længere perioder, end nogen forbipasserende sonde kunne.

I de sidste måneder har planeterne Mars og Saturn hver især været i opposition til Jorden – Saturn den 27. juni og Mars den 27. juli. En opposition opstår, når solen, Jorden og en ydre planet er på linje, med Jorden siddende mellem Solen og den ydre planet. Under en opposition, en planet er fuldt oplyst af Solen set fra Jorden, og det markerer også det tidspunkt, hvor planeten er tættest på Jorden, giver astronomer mulighed for at se træk på planetens overflade mere detaljeret.

En måned før Saturns modstand – den 6. juni – blev Hubble brugt til at observere den ringmærkede planet. På dette tidspunkt var Saturn cirka 1,4 milliarder kilometer fra Jorden. De taget billeder viser Saturns storslåede ringsystem nær dets maksimale hældning mod Jorden, giver en spektakulær udsigt over ringene og hullerne mellem dem. Selvom alle gasgiganterne kan prale af ringe, Saturns er de største og mest spektakulære, strækker sig ud til otte gange planetens radius.

Ved siden af ​​en smuk udsigt over ringsystemet, Hubbles nye billede afslører et sekskantet mønster omkring nordpolen – et stabilt og vedvarende vindtræk, der blev opdaget under forbiflyvningen af ​​Voyager 1-rumsonden i 1981. Syd for dette træk er en række klare skyer synlige:rester af en storm i opløsning. .

Mens han observerede planeten, lykkedes det også Hubble at tage billeder af seks af Saturns 62 i øjeblikket kendte måner:Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus, og Mimas. Forskere antager, at en lille, egensindig måne som en af ​​disse gik i opløsning for 200 millioner år siden for at danne Saturns ringsystem.

Hubble skød det andet portræt, af planeten Mars, den 18 juli, blot 13 dage før Mars nåede sin nærmeste tilgang til Jorden. I år vil Mars komme så tæt på som 57,6 millioner kilometer fra Jorden. Dette gør det til den nærmeste tilgang siden 2003, da den røde planet kom tættere på os end på noget andet tidspunkt i næsten 60.000 år.

Mens tidligere billeder viste detaljerede overfladetræk af planeten, dette nye billede er domineret af en gigantisk sandstorm, der omslutter hele planeten. Stadig synlige er de hvide polarhætter, Terra Meridiani, Schiaparelli krateret, og Hellas Basin - men alle disse funktioner er lidt slørede af støvet i atmosfæren.

Ved at sammenligne disse nye billeder af Mars og Saturn med ældre data indsamlet af Hubble, andre teleskoper og endda rumsonder giver astronomer mulighed for at studere, hvordan skymønstre og storskalastrukturer på andre planeter i vores solsystem ændrer sig over tid.