En ny bølge af satellitter i kredsløb:Billig og lille, med kort levetid

Det er et af de mest genkendelige billeder i rumfart:Højt specialiserede arbejdere iklædt kjoler, hårnet og skobetræk kravler hen over en enestående satellit på størrelse med en skolebus. Den måneder lange proces er så delikat, at selv arbejdernes metalringe skal dækkes med et gennemsigtigt tape for at forhindre statisk overførsel.

Sammenlign det med, hvordan tingene gøres på Planet Labs Inc. i San Franciscos South of Market-kvarter. Satellitter, der ikke er større end et brød, står på arbejdsbænke, passet af teknikere iført simple gummihandsker og lette laboratoriefrakker. I vid udstrækning bruger kommercielt tilgængelige tekniske komponenter, de kan skrue ud og teste 25 af disse halvliters satellitter på en uge.

passende for dens beliggenhed, Earth-imaging-virksomhedens tilgang er mere beslægtet med en tech-start-up end en traditionel rumfartsvirksomhed. Kæmpe satellitter kan koste nord for 1 milliard dollar og holde i et årti eller mere. Planet laver satellitter, der koster en lille brøkdel af det - hvor meget, det vil ikke sige – med en levetid på kun to til tre år.

Ligesom Apple og Google gør med deres smartphones, Planet planlægger konstante opgraderinger ved at sende softwareopdateringer til satellitter i kredsløb og sende nye op efter behov.

"Fra begyndelsen, vi havde den forestilling, at vi ikke behøvede at lave rum på samme måde, som det var blevet gjort før, " sagde Mike Safyan, Planets vicepræsident for lancering og globale jordstationsnetværk.

Små satellitter revolutionerer jordbilleddannelse og kommunikation, samt lanceringsvirksomheden. Ikke færre end tre dusin raketter er blevet udviklet eller er under arbejde for at betjene den forventede boom i efterspørgslen om opsendelse. Selv Pentagon overvejer, hvordan man kan inkorporere små rumfartøjer i nationale sikkerhedsplaner.

Planeten var foran kurven, da en trio af tidligere NASA-forskere - Will Marshall, Robbie Schingler og Chris Boshuizen – grundlagde virksomheden i 2010. De etablerede butik i et Cupertino-hus, rydde ud af overskydende udstyr fra Burning Man-festivalen og campingture for at gøre plads til satellitkomponenter.

Outfittet flyttede til et kontor i San Francisco og tilføjede et drivhustelt med et HEPA-filter, husker Safyan, en tidligere luftfartsingeniør fra NASA Ames Research Center, der kom til i 2011. Planet opsendte sin første Dove-satellit i 2013. To år senere, det overtog en 3, 000 kvadratmeter tidligere tekstilproduktionsbygning på 9th Street i San Francisco.

I 2017 Planet opsendte 88 små duer ombord på den indiske rumforskningsorganisations PSLV-raket, efterfulgt fem måneder senere af 48 Duer på en russisk Soyuz. Virksomheden købte også Googles Terra Bella lille satellit-enhed og dens 7 SkySat-satellitter.

Planet sælger billederne taget af sin satellitkonstellation til regeringer og virksomheder inden for landbruget, finans og forsikring. Gårde kan bruge disse data til at overvåge afgrødes sundhed; olie- og gasselskaber vil måske holde øje med nye brønde.

"Vi følte, at de data, vi ville generere fra disse satellitter, har enorm værdi, " sagde Safyan. "Nu hvor vi har flåden i kredsløb, i lang tid, vi har talt om, hvad vi kan gøre med disse data."

En torsdag morgen i juli kl. nogle af de 23 medlemmer af satellitproduktionsteamet samlet sig omkring teststande og andet udstyr i virksomhedens nye SoMa-anlæg for at kontrollere, at alt udstyr, netværk og andre processer blev nøjagtigt kalibreret.

Satellitdele ankommer lige som de er nødvendige, begyndende med printplader. Arbejdere stykker sammen og tester underenheder, såsom antenneklapper. Dele er læsset på bagerens stativer, organiseret af plastiketiketter. Teknikere følger instruktionerne fra iPads.

Dele til en hel satellit kan kun passe på et eller to stativer.

"Alt det vil være den rigtige størrelse til at matche det beløb, vi bygger, eller modenheden af ​​den teknologi, vi bygger, " sagde Chester Gillmore, Planets vicepræsident for produktion, pyntet i sit sædvanlige sløjfe. "Intet af dette er bygget i sten."

Der er påmindelser om, at slutbrugeren ikke er din typiske forbruger. I et tilstødende rum, kun tilgængelig med et nøglekort, satellitter gennemgår en række tests for at sikre, at de vil overleve det barske miljø i rummet, inklusive stødtest med en stor, klingende metallisk udstyr Gillmore kalder "Thors hammer."

Selv dele, der er hyldevare – såsom solid-state-lagringsdrev, der ligner det, du ville finde i en computer – gennemgår strenge kvalifikationsprocesser.

Virksomhedens seneste skift mod dataanalyse resulterede i en runde af fyringer. Planet sagde, at det afspejlede en omstrukturering – for at fokusere på at "udvikle kommercielle produkter og opbygge en succesfuld forretning" i stedet for "at møde store tekniske udfordringer - snarere end forretningsproblemer. Selvom virksomheden ikke rapporterer økonomiske resultater, det sagde, at salget sidste år var det dobbelte af 2016. Det har rejst mere end $180 millioner i risikovillig kapital. Google blev investor sidste år.

En rapport fra fagpublikationen Space News sagde, at 38 stillinger blev nedlagt. Planet ville ikke bekræfte det, men sagde, at fyringerne påvirkede mindre end 10 procent af dets globale medarbejderantal. En kilde med viden om situationen sagde, at virksomheden nu har 450 ansatte.

Bommen i udviklingen af ​​små satellitter har dæmpet efterspørgslen efter nogle store fugle, men slår dem ikke helt ihjel. Større satellitter kan sende billeder tilbage med finere detaljer af objekter på jorden eller i rummet, fordi deres kameraer har større blændeåbninger, sagde Mason Peck, lektor i maskin- og rumfartsingeniørafdelingen ved Cornell University og tidligere NASA-chefteknolog. De kan også kommunikere data længere væk, i geostationære baner, fordi de har mere magt.

NOAAs GOES-S næste generations vejrsatellit, for eksempel, blev opsendt til geostationær kredsløb i marts og vil blive brugt til at spore naturbrande og stormsystemer nær det vestlige USA. som vejer mere end 11, 000 pund, ankom til opsendelse i Florida ombord på et C-5M fragttransportfly.

Planets Safyan sagde, at forskellige missioner dikterer forskellige krav. Større satellitter skal ofte overleve i 10 til 15 år i rummet, hvilket betyder, at de har brug for mere strålebeskyttelse, redundante systemer og kapaciteter – som alle er mindre afgørende for Planets missioner, han sagde.

"Virkelig, vi optimerer til forskellige ting, " sagde Safyan. "Det er ikke sådan, at denne måde er bedre end den måde."

©2018 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.