Wow, her går vi:NASA-rumfartøjet skynder sig mod solen

Begynder på en mission, som videnskabsmænd har drømt om siden Sputnik-æraen, et NASA-rumfartøj styrtede søndag mod solen på en søgen efter at låse op for nogle af dets mysterier ved at komme tættere på end nogen genstand sendt før.

Hvis alt går godt, Parker Solar Probe vil flyve lige gennem de piskede kanter af solens korona, eller ydre atmosfære, i november. I de kommende år, det vil gradvist komme inden for 3,8 millioner (6 millioner kilometer) fra overfladen, dets instrumenter beskyttet mod den ekstreme varme og stråling af et revolutionerende nyt kulstof-varmeskjold og anden højteknologisk trolddom.

Alt i alt, Parker-sonden vil foretage 24 tætte tilgange til vores stjerne i løbet af de syv år, 1,5 milliarder dollars rejse.

"Wow, nu sker det. Vi skal lære noget i løbet af de næste mange år, " sagde Eugene Parker, den 91-årige astrofysiker, som rumfartøjet er opkaldt efter.

Det var Parker, der nøjagtigt for 60 år siden teoretiserede eksistensen af ​​solvind - den supersoniske strøm af ladede partikler, der blæser fra solen og strømmer gennem rummet, nogle gange forårsager kaos på elektriske systemer på Jorden.

Det er første gang, NASA har opkaldt et rumfartøj efter en levende person.

Mens Parker og tusindvis af andre så på, en Delta IV Heavy raket førte sonden til vejrs, tordner ud i det klare, stjernebesat himmel på tre ildsøjler, der lyste op midt om natten.

NASA havde brug for den mægtige 23-etagers raket, plus en tredje fase, at få Parker-sonden – på størrelse med en lille bil og godt under et ton – til at køre mod solen, 93 millioner miles (150 millioner kilometer) fra Jorden.

Et lanceringsforsøg lørdag morgen blev forhindret af tekniske problemer i sidste øjeblik. Men søndagen gav plads til fuld succes.

Det var den første raketopsendelse nogensinde set af Parker, en pensioneret professor ved University of Chicago. Han sagde, at det var som at se på billeder af Taj Mahal i årevis og så se den ægte vare i Indien.

"Jeg er virkelig nødt til at vende mig fra at bide negle for at få den lanceret, at tænke på alle de interessante ting, som jeg ikke ved endnu, og som vil blive gjort klart, Jeg går ud fra, i løbet af de næste fem eller seks eller syv år, " sagde Parker på NASA TV.

Blandt de mysterier, forskerne håber at løse:Hvorfor er koronaen hundredvis af gange varmere end overfladen, hvilket er 10, 000 grader Fahrenheit (5, 500 grader Celsius)? Og hvorfor udvider og accelererer solens atmosfære konstant, som Parker teoretiserede i 1958?

"Den eneste måde vi kan gøre det på er endelig at gå op og røre ved solen, " sagde projektforsker Nicola Fox fra Johns Hopkins University. "Vi har set på det. Vi har studeret det fra missioner, der er tæt på, endda så tæt på som planeten Merkur. Men vi skal derhen."

En bedre forståelse af solens livgivende og til tider voldelige natur kunne også sætte jordboerne i stand til bedre at beskytte satellitter og astronauter i kredsløb, sammen med de elnet, der er så afgørende for nutidens teknologiafhængige samfund, sagde Thomas Zurbuchen, NASAs videnskabsmissionschef.

Parker, sonden, begynder at slå rekorder til efteråret. På sin allerførste børste med solen, det vil komme inden for 15,5 millioner miles (25 millioner kilometer), slår let den nuværende rekord på 27 millioner miles (43 millioner kilometer) sat af NASAs Helios 2 rumfartøj i 1976.

Når Parker når sin 22. 23. og 24. kredsløb om solen i 2024 og 2025, det vil være endnu dybere ind i coronaen og rejse med rekordhøje 430, 000 mph (690, 000 kilometer i timen). Intet fra planeten Jorden er nogensinde gået så hurtigt.

Selv Fox har svært ved at forstå missionens derring-do.

"Til mig, det er stadig åndssvagt, sagde hun. Selv jeg går stadig, 'Virkelig? Gør vi det?'"

Det 8 fod (2,4 meter) varmeskjold vil tjene som en paraply, der vil skygge for rumfartøjets videnskabelige instrumenter, med indbyggede sensorer, der justerer beskyttelsesdækslet efter behov, så intet bliver stegt. Skjoldet er i stand til at modstå 2, 500 grader F (1, 370 grader C).

En mission for at komme helt tæt på vores stjerne har været på NASAs bøger siden 1958. Tricket var at gøre rumfartøjet kompakt og let nok til at rejse med utrolige hastigheder og holdbart nok til at modstå det straffende miljø.

"Vi har måttet vente så længe på, at vores teknologi indhentede vores drømme, " sagde Fox.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.