NASA er klar til at sprænge det første rumfartøj afsted for at udforske Sun

Det første rumfartøj nogensinde, der fløj direkte mod Solen, er klar til at sprænge ud lørdag, på en mission for at kaste sig ud i vores stjernes sydende atmosfære og låse op for mysterierne i solsystemets centrum.

NASAs bilstørrelse, 1,5 milliarder dollar Parker Solar Probe er planlagt til at starte på en Delta IV Heavy raket fra Cape Canaveral, Florida under et 65-minutters lanceringsvindue, der åbner kl. 03:33 (0733 GMT).

Ved at komme tættere på Solen end noget rumfartøj i historien, den ubemandede sondes hovedmål er at afsløre coronaens hemmeligheder, den usædvanlige atmosfære omkring Solen.

"Vi kommer til at være i et område, der er så spændende, hvor solvinden - vi tror - vil accelerere, " sagde NASA's direktør for planetarisk videnskab, Jim Green.

"Hvor vi ser enorme magnetfelter, der passerer forbi os, som koronale masseudslyngninger kommer ud i solsystemet."

Ikke alene er koronaen omkring 300 gange varmere end Solens overflade, men det kaster også kraftigt plasma og energiske partikler, der kan udløse geomagnetiske rumstorme, skabe kaos på Jorden ved at forstyrre elnettet.

Men disse soludbrud er dårligt forstået.

"Parker Solar Probe vil hjælpe os med at gøre et meget bedre stykke arbejde med at forudsige, hvornår en forstyrrelse i solvinden kan ramme Jorden, sagde Justin Kasper, en projektforsker og professor ved University of Michigan.

At vide mere om solvinden og rumstorme vil også hjælpe med at beskytte fremtidige dybe rumfarere, når de rejser mod Månen eller Mars.

'Fuld af mysterier'

Sonden er beskyttet af et ultrakraftfuldt varmeskjold, der kun er 4,5 tommer (11,43 centimeter) tykt.

Skjoldet skulle gøre det muligt for rumfartøjet at overleve sin tætte barbering med den brændende stjerne, kommer inden for 3,83 millioner miles (6,16 millioner kilometer) fra Solens overflade.

Varmeskjoldet er bygget til at modstå stråling svarende til op til omkring 500 gange Solens stråling på Jorden.

Selv i et område, hvor temperaturen kan nå mere end en million grader Fahrenheit, sollyset forventes at opvarme skjoldet til lige omkring 2, 500 grader Fahrenheit (1, 371 grader Celsius).

Svidende, Ja? Men hvis alt fungerer som planlagt, indersiden af ​​rumfartøjet skal forblive på kun 85 grader Fahrenheit.

Målet for Parker Solar Probe er at lave 24 passager gennem koronaen i løbet af dens syv år lange mission.

"Solen er fuld af mysterier, " sagde Nicky Fox, projektforsker ved Johns Hopkins University Applied Physics Lab.

"Vi er klar. Vi har den perfekte nyttelast. Vi kender de spørgsmål, vi gerne vil besvare."

91-årig navnebror

Værktøjerne om bord vil måle den ekspanderende korona og konstant strømmende atmosfære kendt som solvinden, som solfysiker Eugene Parker første gang beskrev i 1958.

Parker, nu 91, huskede, at nogle mennesker først ikke troede på hans teori.

Men derefter, lanceringen af ​​NASA's Mariner 2-rumfartøj i 1962 - som blev det første robotrumfartøj til at lave et vellykket planetmøde - beviste, at de tog fejl.

"Det var bare et spørgsmål om at sidde benægterne ude i fire år, indtil Venus Mariner 2-rumfartøjet viste, at af golly, der var en solvind, " sagde Parker tidligere på ugen.

Parker sagde, at han var "imponeret" af Parker Solar Probe, kalder det "en meget kompleks maskine."

Forskere har ønsket at bygge et rumfartøj som dette i mere end 60 år, men først i de senere år har varmeskjoldteknologien udviklet sig nok til at være i stand til at beskytte følsomme instrumenter, ifølge Fox.

Værktøjer om bord vil måle højenergipartikler i forbindelse med flares og koronale masseudstødninger, samt det skiftende magnetfelt omkring Solen.

"Vi vil også lytte efter plasmabølger, som vi ved strømmer rundt, når partikler bevæger sig, " tilføjede Fox.

"Og sidst men ikke mindst, vi har en billedkamera med hvidt lys, der tager billeder af atmosfæren lige foran Solen."

Når den nærmer sig solen, sonden vil rejse hurtigt nok til at gå fra New York til Tokyo på et minut - omkring 430, 000 miles i timen, gør det til det hurtigste menneskeskabte objekt.

© 2018 AFP