Tidligere Mars-zar anmelder seneste nyheder om den røde planet

Siden juni, vi har hørt store nyheder om to indikatorer for muligt liv på Mars og er blevet opslugt af roverens skæbne Opportunity, indhyllet i en af ​​klodens globale støvstorme. Vi har også set tilbage på rover Curiositys mission og frem til, hvordan mennesker en dag kan træde foden på Mars. Denne byge af aktivitet har skabt øget opmærksomhed på Mars, og spørgsmål om, hvor de seneste nyheder passer ind blandt alt det, vi har lært om planeten.

"Fra et akademisk synspunkt, rummet har en enorm evne til at stimulere interessen hos alle og især elever, " sagde Scott Hubbard, en adjungeret professor i luftfart og astronautik ved Stanford University, tidligere direktør for NASA Ames og forfatter til Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "Jeg har talt meget på mellemskoler, og hvis du taler om enten dinosaurer eller astronauter, børnene bliver begejstrede."

For at udfylde os om alt, hvad der sker med Mars, hvad er det næste, og hvad det hele betyder, Stanford News talte med Hubbard om flere af de seneste historier, der fanger overskrifter.

Den største nyhed på det seneste er annonceringen af ​​en mulig underjordisk sø på Mars. Vi har hørt nyheder om vand på Mars før – hvad er anderledes ved denne opdagelse?

Da jeg var NASAs Mars-programdirektør, sloganet var "følg vandet", fordi flydende vand er nødvendigt for alt liv, som vi kender det. Vand former planeter, det bestemmer klimaet – fortid og nutid – og, selvfølgelig, hvis folk planlægger at bo der, du har brug for vand.

I 2012 begyndte den europæiske mission Mars Express at indhente data om denne opdagelse og fortsatte med at indsamle dem i tre år. Instrumentet den brugte er en jordgennemtrængende radar kaldet MARSIS, som er en teknologi, vi bruger til at lokalisere underjordiske væsker (olie, vand) på jorden, også. Det, de fandt, var en refleksion, der var meget stærk, sådan, at den eneste fortolkning, som denne gruppe kunne finde, der passede til dataene, var flydende vand. Så, der er en sø med flydende vand, 20 km i diameter ca. 1 km under overfladen. De har lavet gæt på volumen, og det ville være i millioner og atter millioner af liter vand.

Dette er den første virkelig solide detektion af flydende vand nogensinde. I fortiden, det har været is, det har været gletsjere, det har været forbi vand, der tørrede op eller blev til is. Dette er en kæmpe, kæmpe opdagelse.

På dette tidspunkt, det er ikke sikkert, hvad der ellers kan blandes i vandet. Ud fra en detaljeret analyse, de tror, ​​det nok er meget, meget salt vand. Og sandsynligvis meget koldt, også. Folk, der vil spekulere i livet, vil sige, at meget saltvand betyder, at livet sandsynligvis ikke kunne leve der. Men hvis du nogensinde har fløjet ind i San Francisco lufthavn og kigget ud på saltsletterne, du ser denne rødlige farve derude. Det du ser på er halofiler, organismer, der udviklede sig til at være perfekt glade i ekstremt saltvand. Så, hvis der var liv på Mars og det fulgte vandet under jorden, kunne det have udviklet sig til at leve i et meget salt miljø? Indtil et punkt, Ja.

Det var for nylig Curiositys sjette fødselsdag på Mars. Når man ser tilbage på sin tid der, hvad synes du om roverens præstationer?

Den primære mission for Curiosity var et Mars-år (to jord-år), og det er overskredet det væsentligt. Det har gjort en række fantastiske opdagelser, den seneste af dem er den første nogensinde påvisning af komplekse organiske stoffer - materialer lavet af nogle få atomer af kulstof og brint, der kunne indikere biologiske reaktioner. Roveren havde tidligere opdaget simple organiske stoffer – som kunne være et resultat af alle slags ikke-biologiske reaktioner – men det var noget, der blev kaldt kerogen. Kerogen på Jorden er de forstenede rester af alger og planter. Så, kommer dette fra samme kilde? Vi ved det ikke. Men det var det, vi havde ledt efter:et tegn på, at der var noget biologi i gang.

Curiosity var den sidste af en række kredsløbere og landere med stadigt stigende kapacitet. Dette startede med den lille test rover, Mars Pathfinder, derefter Spirit og Opportunity, som er rigtige geofysiske laboratorier. Hvis der er fingeraftryk af liv hvor som helst på Mars, denne Curiositys opgave var at bore i og udvinde den sten, læg den i dets utroligt komplicerede og sofistikerede indbyggede kemisæt – Sample Analysis for Mars eller SAM – og se, hvad der er der.

NASA sagde for nylig, at terraforming af Mars virker meget usandsynlig, givet nutidens teknologi. Skal vi blive skuffede?

Jeg tror, ​​NASA sagde, at vi forstår appellen af ​​denne idé, men hvis du ser på den faktiske situation med Mars, den kemi, du skal lave på globalt plan, det ligner noget, der ikke er 20 år, men måske 200 år ude i fremtiden. Jeg tror ikke, at den artikel sagde, at det var umuligt, men den sagde, at det virkelig er derude på grænsen mellem science og science fiction.

Der er også et helt etisk aspekt af dette, som folk tager op:Skal vi gøre det her? Men mennesker vil altid være opdagelsesrejsende. Ikke alle ønsker at forlade hulen, hvor det er dejligt trygt og varmt, men en brøkdel vil altid. Ved at stille spørgsmålet om, hvad vi kan gøre, du stimulerer tankerne. Hvis folk aldrig tænkte hundrede år, tusind år ud i fremtiden, vi ville ikke gøre de fremskridt, vi er i dag.

Der sker også en global støvstorm på Mars lige nu, som har forhindret Opportunity i at kommunikere. Hvad kan du fortælle os om den situation?

Meget kort tid efter vikingemissionen landede i 70'erne, alle overflader begyndte at blive dækket af det røde støv. Det er overalt på Mars.

Da vi besluttede, hvordan vi skulle lave Spirit and Opportunity – som er solcelledrevne – så vi på støvets akkumuleringshastighed og var sikre på, at støvet ville afbryde strømmen permanent inden for seks måneder. Jeg beskrev dette som "Garantien var kun gældende i 90 dage, " og vi besluttede at få al den vigtigste topprioriterede videnskab udført i det tidsrum for at være sikre på, at vi fik udbyttet fra disse rovere.

Nu, Spirit varede syv år, før han blev hængende i sandet, og Opportunity er på sit 14. år. Grunden til, at det har varet, er, at støvdjævle kommer forbi og renser solpanelerne. Vi vidste, at støvdjævle eksisterede, men da de gjorde dette en dag, alle var bare fuldstændig forbløffede.

Men hvad naturen giver, naturen kan tage væk. Nu har vi en global støvstorm, og det eneste, der kører, er et ur. Den vågner og siger:har jeg sol? Ingen? Tilbage til at sove. Selvom støvdjævlerne renser roveren, støvet på himlen blokerer for sollys.

Og så ved vi bare ikke, hvad der vil ske.

Vi ved ikke, om batterierne holder. Den store bekymring, selvom, fryser elektronikken, hvilket sker ved omkring -40 grader Celsius. Den gode nyhed er, at støvstorme opvarmer atmosfæren, og det koldeste, de har set i dette miljø, er omkring -30 grader C. Så, den har en chance for at holde til stormen blæser af sig selv og den kan lade op igen.

Det ser ud til, at det for nogle år siden var et varmt emne at sende folk til Mars, og vi hører ikke meget om det længere. Hvad er den nuværende tilstand af dette mål?

NASA havde planlagt at sende mennesker til Mars i 2030'erne, og jeg var formand for en uafhængig undersøgelse, der viste, hvordan det kunne gøres på et budget, der er plausibelt ved at bruge en minimumsarkitektur - ikke at prøve at gøre alt. Imidlertid, denne nye administration har annonceret et omdrejningspunkt til månen.

Der er mange spørgsmål i rumsamfundet om, hvad det betyder, for hvis du gik i fuld bore på en tilbagevenden til månen, som det tidligere er blevet foreslået - at bygge en base og infrastruktur og raketter - ville det forsinke, efter min mening, mennesker til Mars af en anden generation.

Så, vil dette lykkes? Blandt præsidentens meddelelser af denne art, Kennedy's i 1961 var den eneste succes. Det skyldtes, at Lyndon Johnson var i stand til at få NASA's budget op til 4 procent af det føderale budget. Det var en kæmpe spids. Det har været omkring en halv procent siden 1975. Hvis du skal lykkes, du får brug for en anden tilgang. Der bliver nødt til at være internationale partnere og iværksættere, fordi den, der har virket, er den, der har brugt enormt mange penge.

At udforske rummet er inspirerende, det giver højteknologiske job og hjælper økonomien, det viser verdensomspændende lederskab. Jeg håber folkevalgte, iværksættere og vores internationale kolleger vil fortsætte investeringerne i mange år fremover.